秦始皇重用法家，民众苦于繁重的徭役和残酷的刑罚，因此在他统一六国之后仅15年，就由陈胜、吴广首先发难，在农民起义的打击下崩溃了。秦代二世灭亡。以刘邦为首的汉王朝统治者，总结秦朝灭亡的教训，发动臣下进行议论。陆贾为此写了《新语》一书。贾宜也著《过秦论》，他一针见血地指出秦亡于不施仁义，滥用刑罚；只知用武力统一六国，而不知如何用仁义教化来维护统一后的政权。不懂得以宽济猛，施政以和。汉初统治者懂得了骑马得天下，而不能骑马治天下的道理，于是抛弃了秦王朝对人民实行残酷统治的办法，而崇尚黄老思想。

汉初的社会状况：老百姓没有贮存物品，天子都不能配备拉车的四匹颜色相同的良马，而将相也只能乘坐牛车。统治者的当务之急是恢复生产，让人民过安定的生活。而创建于战国时期的黄老之学主张：清静无为、休养生息。就是西汉王朝初期的统治思想。当时朝廷任官很少是儒家学者，而且提倡儒术的官员往往受到贬斥和排挤。儒生博士辕固生认为《老子》只是些老生常谈，这就与窦太后发生矛盾，窦太后为了羞辱和加害他，就让他进入猎圈里刺杀野猪。后来，汉武帝出面，辕固生才幸免于难。

汉武帝建元六年（公元前135年），窦太后去世，武安侯田蚡当了宰相，这时才罢黜黄老刑名百家的言论，重用了儒者数百人。直到汉武帝用董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，才最终确立了儒家思想的统治地位。汉代儒学内容主要是经学。(www.daowen.com)

建元五年（公元前136年）汉武帝置五经博士：《尚书》为欧阳生，《易经》为田何，《礼》为后苍，《诗经》为申培公（鲁诗）、辕固生（齐诗）、韩婴（韩诗）、《春秋》为董仲舒、胡毋生（公羊学）。统治者只允许学习儒家经典。因为通经成为进入仕途的门径，经学由此兴盛。

以经学为主要内容的汉代儒学与先秦儒学已大不一样，它吸收了阴阳家、法家的思想，形成一套以神学为目的的儒学体系。阴阳五行学说和祥瑞灾异、谶纬迷信在汉代十分流行，可以说是汉代儒学的一大特点。春秋战国时期，儒家的思孟学派把五行说伦理化，而邹衍吸收儒家五行学说，把阴阳说与五行说相结合创立了阴阳五行说。汉初儒家吸收邹衍阴阳五行说，形成了新的儒学体系。汉王朝的政治生活和意识形态因而也充斥着阴阳五行学说。