如果一个企业是其产品或服务唯一的售卖者，而且没有相近的产品和服务可以替代，那么这个企业就叫作垄断企业（monopoly）。垄断是因为垄断企业能保持其唯一售卖者地位所形成的壁垒而产生的，这种壁垒通常有以下几种类型：

当单个企业拥有一种关键的资源，而且只有它拥有这种关键资源，需要的买家无法选择，只能从它这儿购买这种资源，这样就形成了资源垄断。虽然这种关键资源的排他性所有权是垄断的一个潜在原因，但实际上由这种原因产生的垄断例子非常少，特别是在当今世界经济全球化背景下，资源往往由世界上许多人拥有，它们的市场范围往往是世界性的。因此，无可替代的某种关键资源由单个企业所有的例子很少。

相对于资源垄断这种初级但不常发生的垄断方式，一种较为高级常常发生的垄断方式就是：一个企业独自拥有生产某种产品的关键技术，消费者要想获得这种产品，就必须且只能从这家企业获得。也就是说，当一个企业在一定范围和一定时间内，其某种生产技术成为独有的技术时，就形成了技术垄断。一般地讲，拥有技术垄断的企业就拥有了影响其产品市场价格的最重要力量。

就像城市公交公司一样，政府为了给人们的出行提供最基本的出行保障，赋予城市公交公司排他性为大众服务的权利，通常所有权属于当地政府，政府为保障它的运行提供资金支持，而公司为大众提供廉价的交通出行服务。当政府出于国家、社会公共利益需要，对某些与经济命脉、国计民生有重大关系的行业和市场实行独占性垄断，就叫作政府垄断。这样的例子很多，比如能源开采、烟草专卖等在很多国家都由政府直接经营或者由政府操控，政府拥有绝对的资源开发、生产、定价、销售等支配权利。

还有一种情况是，垄断的产生是因为政府给予一个人或一个企业排他性地出售某种物品或服务的权利，这就是政府制造的垄断。例如，某家生物制药公司发明了一种对艾滋病有较好作用的新药，那么它就可以向政府申请专利。如果政府认为这种药是真正原创性的，它就会批准这种专利，该专利给予该公司在二十年中排他性地生产和销售的权利。除了专利权，版权也是同样的道理。政府赋予专利权是为了鼓励对社会进步有益的创造，给予版权是为了鼓励原创更多有益的文化作品。政府这种权利的赋予可以使生产者成为垄断者，并允许获得垄断权利的企业或个人以高于竞争下的价格销售其产品或服务。(www.daowen.com)

在一定时间空间范围内只要单一企业生产所有产品的成本小于多个企业分别生产这些产品的成本之和，由单一企业垄断市场的社会成本最小，就发生了自然垄断。这样的例子在现实生活中很多，比如电信服务、城市供水等就是这种作用的结果。具体定义如下：

一般地，当某些产品和服务由单个企业大规模生产经营比多个企业同时生产经营更有效率时，造成提供单一产品和服务的企业或联合起来提供多数产品和服务的企业形成一家公司（垄断）或极少数企业（寡头垄断）的垄断现象叫作自然垄断（natural monopoly）。

企业的生产成本并不是固定不变的，除了技术等因素的作用外，即使在相同的条件下，企业的单位生产成本也可以随着生产总产量的增加而趋于下降，原因在于当企业的总产量不断扩大时，原先的固定成本被逐渐摊薄，这在固定成本投资较大的企业表现得尤为明显。当长期平均总成本随着产量的增加而降低时，规模经济就出现了。当社会对某些行业的长期平均成本的降低速度与幅度提出要求时，这个行业往往就是自然垄断。规模经济很好地解释了产品单一领域行业的自然垄断，当生产者越多，每个生产者能生产的份额就越少，与之相应，长期平均成本就越高。

垄断企业与竞争企业的区别在于它们影响价格的能力。竞争企业只是竞争市场上价格影响的一个很小因素，几乎没有影响价格制定的能力或者这种能力非常弱小，是价格的接受者。与此相反，由于垄断者是其市场上唯一的卖者，它可以通过调整向市场供给的产量来调整产品的价格，它对价格具有很强大的影响能力，是价格的决定者。