自由市场理论告诉我们，通过商品交换，可以改善大家的状况。

交易的双方都是“理性人”，对自己有利，才会选择交易。双方都认为交易对自己有利，那谁亏了呢？有可能双方都没有亏，比如交换的双方拥有大量对方所匮乏的物品，那么交易后，彼此的满足感都得到提升。尤其在货币出现后，有了中转的媒介，这种交易更容易达成。不仅如此，交易还可能使整个社会的总体收益比没有交易时更大。

例4：贸易让双方均受益

住在山上的老李和住在山下的小王每年都会种植玉米和小麦。老李年龄大，加之山地耕作难度较大，若老李每年全种小麦产量只有730 kg；若只种玉米，则产量有2 920 kg。小王年轻力壮，在山下平原用农机辅助生产，每年全种小麦或玉米，产量分别为2 190 kg、4 380 kg。如果将老李和小王的小麦、玉米产量平均到每天（每年按365天计），可得到如下数据：

从表中可知，平均下来，老李每天（假设劳作时间均为8 h）全部精力用于种植小麦，可生产2 kg小麦；若把所有时间用于生产玉米，可收获8 kg玉米。

用横轴表示玉米产量，纵轴表示小麦产量。假设老李的生产可能性边界为线性的，结合数学直线方程中的截距式，可得方程为。做出图像，如图1-5：

图1-5　老李的生产可能性边界(www.daowen.com)

类似地，可以得到小王的生产可能性边界（），如图1-6。

图1-6　小王的生产可能性边界

为了吃到小麦和玉米，假设老李和小王都花一半的时间种植小麦，另一半的时间种植玉米。那么，老李每天能够收获4 kg玉米和1 kg小麦，我们用数学的有序数对记作（4，1）。而小王每天的收获为（6，3）。

有一天，山里来了一位经济学家，了解老李和小王的情况后，给他们提出了一个方案。老李每天把时间全部花在种植玉米上，小王则少种玉米，变为种4 kg玉米和4 kg小麦。然后，老李用3 kg玉米与小王交换1 kg小麦。老李听完，暗自盘算，他每天的收益将由（4，1）变为（5，1），小麦收益没变，但玉米增加了1 kg。小王也很快算出，每天的收益由（6，3）变为（7，3）。他们玉米的收益都增加了1 kg。双方一拍即合，都赞同这个交易方案。

在上面的案例中，老李和小王只站在自己的角度考虑收益，但却不约而同地选择赞同交易。在交易中，双方的收益都比没有交易时要高，并没有出现一方获利的同时另一方吃亏。这可以解释为，交易促使双方从事自己更擅长的工作，从而使整体的状况都变好了。

在社会经济活动中，分工能使工人效率提升，使企业资源充分利用，更容易达到规模经济，用较低的平均成本来生产。这种分工不只在企业内部，也在企业之间，甚至在国与国之间也有发生。

有人可能仍会有疑问，在例4中，年轻力壮，又有农机辅助的小王，不论是小麦还是玉米，生产效率都比老李更高，为什么也能从交易中获利呢？这要从贸易的绝对优势和相对优势说起。小王生产小麦和玉米所需要投入的成本（时间）较少，那么就说小王在生产小麦和玉米上有“绝对优势”。但我们知道，“理性人”考虑成本收益时，往往需要考虑机会成本。小王每天生产12 kg玉米或6 kg小麦，由于资源（时间、土地等）是稀缺的，小王每生产1 kg玉米，就要放弃生产0.5 kg小麦。对小王而言，1 kg玉米的机会成本为0.5 kg小麦。而老李这边，1 kg玉米的机会成本为0.25 kg小麦，老李的机会成本更低。像这样，老李生产玉米的机会成本更小，我们说老李在生产玉米上有“比较优势”。正是这种比较优势，让生产效率更低的老李在贸易中，也能贡献自己的力量，提升了双方的整体利益。