我国古代，一般认为“经济”出自“经纶济世”“经世济民”等词，富含“治国平天下”的人文思想及社会内涵。现代，“经济”一词翻译自英文economy，其来源为古希腊语，原意指管理家庭财物的方法。到了当代，经济的含义扩大为治理国家和社会财物。

经济学是研究财富的学问，研究人们如何配置有限的资源。家庭也好，社会也好，资源都不是无限的，而人的欲望会不断增长。因此，大多数情况下，我们都无法获得我们想要的所有物品或资源。经济学家通常用资源的稀缺性来描述这个现象。这也不难解释为何资源的分配和管理那么重要。经济学家亚当·斯密（Adam Smith）认为，“看不见的手”——市场机制，指引着社会中千千万万的家庭和企业共同配置这些稀缺的资源，决定着生产什么物品（提供什么服务）、如何生产，以及谁来消费这些物品（服务）。

为了弄清市场是如何运作和演变的，经济学家需要分析单个的消费者和企业的行为及其相互作用。所以，经济学还需要研究人，也是一门研究人的学问，研究人们如何分析成本收益，权衡利弊，并做出理性决策。例如，人们每个月在餐饮、穿戴、住房和娱乐活动中如何分配有限的开支；人们如何在工作和休息之间权衡取舍；企业的管理者如何决定是更多地使用智能机器，还是雇用更多工人；政府管理者如何刺激新兴行业的发展。这些决策看似毫无关联，但都要遵循一定的经济学原理。(www.daowen.com)

从研究对象看，经济学分为微观经济学和宏观经济学。微观经济学研究微观经济个体的经济行为，微观经济个体包括企业、家庭、个人，其经济行为主要有生产和消费两个方面。宏观经济学则探讨整体经济现象和规律，分析一个国家或更大范围内的经济增长、物价水平、就业状况等。随着经济的发展，经济问题日益复杂，经济学的理论探究逐渐深入，微观经济学和宏观经济学的界定也越来越模糊。宏观经济学的许多主题是微观经济分析的延伸。宏观经济学的研究越来越离不开总体经济现象的微观基础，比如政府要制定宏观经济政策，需要了解家庭和企业的需求。

对于探究的问题，经济学家通常还关心“是什么”和“应该如何”，也即实证分析和规范分析两种方法。它们的区别在于是否涉及经济学家的价值判断。经济学研究作为科学研究，要追求客观事实的求证。同时，作为社会科学，经济学也理应对经济现象和行为做出评价和建议，这也体现了经济学的价值升华。在经济学中，实证分析和规范分析是紧密结合的。经济学家通常先从理论和数据上研究经济变量之间的因果关系，再在实证分析的基础上进行规范分析，给出判断，说明“什么才是最佳的”。