1916年，德国把战略重心转移到西线，准备以法军的凡尔登要塞为突破口实施攻击，妄图使凡尔登成为“辗碎法军的磨盘”。可悲的是，德军最终非但没有攻下凡尔登，相反却几乎“把血流尽”。

1915年，德军对俄国的作战取得了重大胜利。但德军统帅部害怕重蹈当年拿破仑的覆辙，便不敢令军队贸然深入。所以，在1916年，德军把战略重点转移到了西线。德国认为，只要能迅速打败英法两国，俄国失去英法的支持，自然就会不堪一击。于是，德军参谋总长法尔根汉决定在西线集结兵力，并且选择凡尔登为突破口，给法军以毁灭性打击。

凡尔登，地处法国和德国边境的一个高地上，美丽的马斯河从其东侧缓缓流过。这里不仅以发达的食品加工业和皮革工业闻名于世，而且有16条铁路、公路在此通过，是法国前线举足轻重的交通枢纽，战略地位十分重要。凡尔登距离巴黎仅220公里，因此它还是法国的西北门户。凡尔登要塞的外径为45公里，整个筑垒地域的防御正面达112公里。筑垒地域由4个防御阵地组成，纵深15至18公里。前三道防御阵地是野战防线，第四道防御阵地是由凡尔登要塞的永久工事和两个堡垒地带组成的防线。战前，凡尔登地域由法军第3集团军防守，拥有11个师，632门火炮(其中244门重型火炮)。

德军为了攻占凡尔登要塞，从1916的初即开始调兵遣将，配备了强大的兵力和火力；投入了第5集团军(由德国皇太子威廉指挥)，拥有17个师、1204门火炮(其中683门重型火炮)，以及202门迫击炮和168架飞机。德军突破将在正面的一个狭窄地段(宽15公里)实施。在主要突击方向上，德军在2个法国师当面展开了6．5个师，879门火炮(其中552门重炮)和202门迫击炮。炮兵数量之多，使火炮和迫击炮的密度达到每公里正面50至110门。德军预计，在强大的攻势下，法军必败无疑，2月底，德国皇帝便可以在凡尔登广场举行阅兵式。法军虽然重视凡尔登要塞，但法军总司令霞飞却认为，凡尔登要塞已经过时，因此没有给予充分的重视。

1916年2月21日清晨7时15分，德军炮群开始猛吼，在不到13公里长的战线上，以每小时10万发的密度把炮弹射向凡尔登一带，至16时，德军共向法军阵地倾泻了200多万发炮弹。为了达到预期目的，德军还施放了毒瓦斯，使用了喷火器。这一带的战壕、碉堡被彻底摧毁，树木烧光，山头削平，凡尔登附近地区变成了寸草不生的“死亡区”，整个法军防线被浓烟烈火所笼罩，阵地上到处都是武器的残骸和尸体的碎片。德军在用炮火猛烈轰击凡尔登的同时，还派飞机对铁路进行了轰炸。16时45分，德军在10公里长的战线上向法军阵地的腹地推进。22日，德军向前推进1．5至2公里，攻下了法军的第一防御阵地。23日，德军的进攻仍然占有十分明显的优势，炮火是7：1，兵力是3：1，但德军遇到法军的强大抵抗，只推进了几公里。24日，德军的猛攻加强，经过又一次威力强大的炮击，德军开始夺取第二防御阵地。法军死守每一个地段，伤亡很大，预备队消耗殆尽。25日，德军向凡尔登防御带炮台中最强的杜奥蒙炮台发起进攻，向其倾泻了12万发炮弹，法军被迫撤至马斯高地，法军的第二道防线被突破。

德军占领杜奥蒙炮台后，法军的阵线被切成几段，后方交通线也被切断，整个凡尔登处于十分危险的境地。为此，法国政府采取了紧急措施，一方面调遣19万大军增援前线，另一方面任命贝当为守卫凡尔登要塞的总指挥。2月25日夜贝当来到凡尔登前线，下令：“不惜任何代价将敌人阻拦”在马斯河右岸，顶住德军的进攻。与此同时，组织修路队修复了被炸得翻了天的巴勒杜克一凡尔登公路(后被法军称为“神圣之路”)。从2月27日至3月6日，贝当组织了一支由9000人组成的运输队，调用了3900辆汽车，冒着枪林弹雨，把19万援兵和2．5万吨军用物资送往前线。每昼夜平均有6000辆汽车开到凡尔登，平均每14秒钟就有一辆汽车通过，开创了大规模汽车运送人力、物资的先例。由于采取了这些措施，法军的力量大大加强。至3月2日，法军兵力增加了1倍，而德军只增加了1／10。

有了后方的支援，法军的抵抗力不断增强。为了争夺凡尔登，双方反复拼杀，展开了拉锯战，各自都付出了沉重的代价。2月28日，德军进攻的第一次狂潮平息下来，德军参谋总长法尔根汉企图用大炮炸平法军阵地、然后由步兵突袭占领的计划彻底落空。

从3月5日起，德军开始了新一轮进攻，对马斯河左岸发起了强大的攻势。密集的高爆炮弹的爆炸声震得大地猛烈颤抖，火药爆炸形成的热浪融化了积雪，雪水灌满了弹坑，许多士兵掉到弹坑里淹死了。但到3月8日，德军只向前推进了4公里。(www.daowen.com)

在4月初的一次战斗中，奇迹出现了：法军的一发炮弹因操作问题偏离了射向，无意之中击中了德军隐藏在斯潘库尔森林中的秘密弹药补给基地，一下子燃爆了德军在这个基地中的45万余发大口径炮弹，瞬间这个基地便在一声轰天巨响中化为灰烬，从而引发了第一次世界大战中最大的一次爆炸。德军阵地上的无数门大炮在几小时后，因无弹可发，变成了一堆堆像废钢铁的‘‘哑炮”。天赐的战机，使本来处于劣势、摇摇欲垮的法军顿时振作起来。他们抓住战机，集中炮火对德军的炮兵阵地进行轰击，将德军所有的15至16．5英寸的大型火炮全部摧毁，粉碎了德军“炮兵摧毁，步兵占领”的作战意图。这样，由于法军的顽强抵抗，再一次挡住了德军的攻势，德军又没能达到预期的目的。

3月1日，法国向自己的盟国英国和俄国求援。18日，俄军在加里西亚地区发动了进攻，迫使德军暂时(3月22～30日)停上在凡尔登地域的进攻，转而注意在东线的态势。同时，英国出兵接替了西线上法军的一段战场，使法军第10集团军得以开赴凡尔登。

德军指挥部为了赶在英、法军队在索姆河进攻之前拿下凡尔登，下达了6月15日前占领凡尔登的命令。6月7日，德军集中了20个师的兵力，发动了凡尔登战役的第三次进攻，也是最后一次进攻高潮。德军首先向法军最后一道防线发起猛攻，在付出了巨大代价之后夺取了马斯河右岸的伏奥炮台。6月21日，德军向法军阵地发射了11万发窒息性毒气炮弹和催泪性毒气炮弹，给法军造成了很大伤亡。但法军拼死抵抗，寸土不让，德军每前进一步都要付出沉重代价，终于又没能达到预期的目的。从此，德军在凡尔登地区的猛攻开始减弱，再也没有能力发动主动进攻。

7月1日，英、法军队在索姆河发起战役，此举迫使德军统帅部从凡尔登抽出兵力，一部分调往俄国战线，一部分调往索姆河地域。7月2日至12日，就有2个步兵师、52个重炮连和9个轻炮连从凡尔登调往索姆河。这样，从8月起，凡尔登地区战争的主动权已开始转移到法军一方。

10月24日，法军集中了17个师的兵力，700多门大炮和150架飞机向德军大举反攻。在毒气弹、燃烧弹、重炮连和超重炮连的火力支援下，经过顽强的攻击，11月2日收复了被德军占领的杜奥蒙炮台和伏奥炮台。到12月18日，法军全部收复了失去的阵地，遂停止攻击。

历时约10个月的凡尔登战役就此结束。这是第一次世界大战中规模最大、时间最长的战役。这次战役所消耗的人力、物力都是史无前例的。法军前后共投入66个师的兵力，德军投入46个师兵力。双方发射的炮弹多达4000多万发。此役，德军伤亡人数多达60万人，法军伤亡35．8万人。因此，人们又把凡尔登战役称为“凡尔登绞肉机”。

凡尔登一战，德军企图在1916年的战局中迫使法国退出战争的战略计划没有实现，速战速决的进攻计划也彻底破产。此役，德军最大的失误在于无视客观规律，盲目轻敌求快。战前，德军在其制订的作战方案中指出：“以急速攻击来夺取凡尔登要塞的决心，是基于重炮兵和特大威力炮兵的有效行动。”德军企图依靠强大的炮火，赶在英法军队在索姆河发动进攻之前拿下凡尔登，进而征服法军，但实际上，德军并没有足够的优势给法军以歼灭性打击。早在战争进行到3月初就可以看出，用急速攻击来夺取凡尔登的计划注定要破产。