国人早就有语云：“敌存灭祸，敌去招过。”

说的是有些内部矛盾重重的地方，在大敌当前的时候，或许能够团结一致，共同对敌；而一旦当外部矛盾消除或者减弱时，内部矛盾便突出了。内部矛盾受着外界的制约。既然如此，外部施压到不如减压，乐得坐山观虎斗，坐收渔利。

曹操在乎定河北时，有两次使用“隔岸观火”的计谋，都以小的代价换取了大的胜利，颇被后人所重视。

曹操第一次“隔岸观火”，是在《三国演义》第三十二回中。袁绍在仓亭再次战败后，心情抑郁，不久便得病身亡。临死前，袁绍立幼子袁尚为嗣，任大司马将军。曹操这时斗志正旺，亲率大军前来讨伐袁氏兄弟，企图一举平定河北。曹军以破竹之势攻占了黎阳，很快便兵临冀州城下。袁尚、袁谭、袁熙、高干等带领四路人马合力死守，曹操连日攻打不下。谋士郭嘉献计说：“袁氏废长立幼，而兄弟之间，权力相并，各自树党，急之则相救，缓之则相争；不如举兵南向荆州，征讨刘表，以候袁氏兄弟之变；变成而后击之，可一举而定也。”曹操从其言，留下人马守黎阳，曹洪守官渡，曹操自己引军征讨刘表去了。

果然，曹操一撤军，长子袁谭便同袁尚为争夺继承权大动干戈，互相残杀起来。袁谭打不过袁尚，便派人向曹操求救。曹操则乘机再次出兵北进，杀死袁谭，打败袁熙、袁尚，很快占领了河北。(www.daowen.com)

曹操第二次“隔岸观火”，是在平定河北之后。当时，袁熙、袁尚被打败，逃往辽东投奔了公孙康。夏侯敦等人劝曹操道：“辽东太守公孙康，久不宾服。今袁熙、袁尚又往投之，必为后患。不如乘其未动，速往征之，辽东可得也。”曹操却笑着说：“不烦诸公虎威。数日之后，公孙康自送二袁之首至矣。”诸将皆不相信。没过几天，公孙康果然派人将袁熙和袁尚的首级送来了。众将大惊，俱服曹操料事如神。曹操乃大笑：“果然不出奉孝之料!”说着，便拿出了郭嘉临死前留给曹操的一封信。信中写道：“今闻袁熙、袁尚往投辽东，明分切不可加兵。公孙康久畏袁氏吞并，二袁往投必疑。若以兵击之，必并力迎敌，急不可下；若缓之，公孙康、袁氏必自相图，其势然也。”

原来，袁绍在世之日，常有吞并辽东之心，公孙康对袁氏家族恨之入骨。这次袁氏二兄弟来投奔，公孙康就存心想除掉他们，但又恐曹操引军攻打辽东，想利用二人助一臂之力。所以．袁熙、袁尚二人来到辽东，公孙康并没有马上相见，而是派人迅速前去探听曹军的动静。当细作回报“曹公兵屯易州，并无下辽东之意”时，公孙康立即将袁熙、袁尚斩首，使曹操兵不血刃便达到了目的。

这两个小故事，在历史材料中都有记载。不同的是，史料认为，曹操第二次施展此谋并非郭嘉所出，而是他自身所为。《三国志•武帝纪》中写道：辽东单于速仆丸及辽西、北平诸豪，弃其种人，与尚、熙奔辽东，其时二袁尚有数千骑。初，辽东太守公孙康恃远不服。及公(曹操)破乌丸，或说公逐征之，尚兄弟可禽(擒)也。公曰：‘吾方使康斩送尚、熙首，不烦兵矣。’九月，公引兵自柳城还，康即斩尚、熙及速仆丸等，傅其首。诸将或问；‘公还而康斩送尚、熙，何也?’公曰： ‘彼素畏尚等，吾急之则并力，缓之自相图，其势然也。”

所谓“隔岸观火”计，《三十六计新编》中是这样解释的：当敌方内部矛盾趋于激化，秩序混乱，我便静待它发生暴乱。敌方反目成仇，自相火并，我再乘机攻取。这就是以柔顺的手段，坐等愉快的结果。谋略学中包含着活的辩证法。根据敌方潜在而又发展着的矛盾冲突，先退让一步，促其内部矛盾激化，达成以敌攻敌的目的，则可以退中求进。倘若乘胜恃强，一味进击，恰好可以促使正在分化的敌营各集团重新联合起来。所谓“急之则相救，缓之则相争”。真是颇有见地的思想。