各领域学者将脆弱性与不同研究对象相结合，如自然、生态学、金融、计算机等领域，产生了许多不同分支，不同研究分支对脆弱性的定义也有所不同，以下是对已有的脆弱性定义的分类：

1）认为脆弱性是一种可能性

有些学者认为脆弱性是指系统暴露于不利影响或遭受损害的可能性，如Cutter（1993）认为脆弱性是指个体或群体暴露于灾害及其不利影响的可能性。Smit等（2006）在研究社会经济系统对于气候变化的脆弱性中认为，一个系统脆弱性与这个系统暴露于气候变化的程度及应对这些变化的能力（一般称之为适应性、适应能力或者应对能力）相关，并用函数＝f（，），其中指给定系统的脆弱性，?是与之相应的暴露性，则代表适应能力。

2）认为脆弱性是一种影响程度

有的学者认为脆弱性是指系统受到外部扰动的程度。Turner等（2003）认为脆弱性是指系统或其子系统由于暴露于外部扰动而可能遭受损害的程度。IPCC将脆弱性定义为系统易受或没有能力应对气候变化的扰动而产生不利影响的程度，是气候变异特征、变化幅度和速率以及系统的敏感性和适应能力的函数。Agarwal等（2007）指出若一个系统因某一扰动而产生与之不成比例的后果，则说明这个系统是脆弱的，并认为通过分析系统的脆弱性可以更有针对性地进行风险管理，他们还认为可以通过对系统脆弱性的分析得出系统较为薄弱的地方，以此来进行风险管理，并以一个简单的结构系统和一个公路网络系统做了案例分析。

3）认为脆弱性是一种抵抗能力

Dow（1992）认为脆弱性是社会个体或社会群体抵抗灾害事件的能力；Vogel（2007）认为脆弱性是指社会个体或社会群体预测、处理、抵抗不利影响，并从中恢复的能力。社会科学家经常使用脆弱性来代表决定人们应对压力或变化的能力的一系列社会经济因素。

4）认为脆弱性是一种概念的集合(www.daowen.com)

也有学者将脆弱性视为一种概念的集合。如刘燕华和李秀彬（2001）指出脆弱性最终都可归为三层含义：①该系统，群体或个体存在内在的不稳定性；②该系统、群体或个体对外界的干扰和变化（自然的或人为的）比较敏感；③在外来干扰和外部环境变化的胁迫下，该系统、群体或个体易遭受某种程度的损失或损害，并且难以复原。

5）认为脆弱性是一种内在属性

Agarwal（2007）等认为脆弱性是一种特殊形式的风险，是系统固有的、内在的。李鹤等（2008）认为脆弱性是由于系统（子系统、系统组分）对系统内外扰动的敏感性以及缺乏应对能力从而使系统的结构和功能容易发生改变的一种属性，并且认为脆弱性是源于系统内部的，与生俱来的一种属性。Gilberto（2003）也认为脆弱性是系统的属性。UNISDR（United Nations International Strategy for Disaster Reduction）也将脆弱性界定为系统的属性。这种观点认为脆弱性是系统与生俱来的，无论风险发不发生，这些属性都存在。

对于脆弱性的构成要素，国内外也有学者进行了研究。Smit和Wandel（2006）认为脆弱性包含了敏感性（Sensitive）、暴露程度（Exposure）和适应能力（Adaptive Capacity）。于瑛英（2011）则将城市脆弱性细分为易受攻击程度、敏感程度、应对能力和恢复能力，并将这四个方面分别分解为经济维度、社会维度和自然维度。Turner等（2003）认为脆弱性包括了系统暴露于外部扰动的程度，对于外部扰动的敏感性及适应能力或恢复能力。但也有学者认为脆弱性不包含系统对于外部扰动的暴露，如Gilberto（2003）。

由于学科之间的差异及研究视角的不同，对脆弱性概念的理解也不同，在查找脆弱性与适应能力的文献过程就发现与脆弱性相关名词的意思很多，也很混乱，例如脆弱性（Vulnerability）、敏感性（Sensitivity）、弹性（Resilience）、适应性（Adaptation）、适应能力（Adaptive Capacity）、风险（Risk）、危险因素（Hazard）等。因此正如McLaughlin等（2008）所说，与其争论概念如何，不如剖析概念在对应理论体系下的应用更有意义。

关于脆弱性在国际工程领域与PPP项目领域中的研究已有所开展。Dikmen（2008）等将项目脆弱性评估作为国际工程项目风险管理的重要组成部分，并认为脆弱性经常用来描述系统的内部特点，这些特点会影响风险源和风险事件之间的关系。张宏亮等（2007）在研究PFI项目风险一文中认为，脆弱性是指项目系统（包括项目物理系统和组织系统）对抗风险事件的能力和程度。项目脆弱性独立于风险事件，它本身不能触发风险结果，但它能够与风险事件相互作用，从而影响到项目风险结果的严重程度。同时还指出项目脆弱性主要受PFI项目特点影响。