政治风险是一种非常主观和具有业务特异性的风险（Ashley ＆Bonner，1987）。由于风险和风险源的多样性（Simon，1982），虽然政治风险在相关研究和国际商业活动中经常被提及，但是还没有一个广为接受的确切定义（Mortanges ＆Allers，1996；Messenguy，et al.，1983）。

有的学者认为，政治风险是指接受外国投资的东道国所发生的政治因素变化，而给国际投资活动可能带来经济损失的风险（范剑虹，2000）。有的学者认为，政治风险是由于借款国发生某些政治性意外事件而引起的风险，例如，由于借款国发生战争、革命或内乱，致使外国投资或贷款企业及其资产遭受重大损失，以致不能继续经营，无法回收投资；由于借款国政府更迭或领土转移而引起的政治风险，如，借款国发生社会革命导致政府更迭，或由于领土转移使主权者变更，而后者拒绝继承以前的债务（郭玉军，1998）。以上定义认为政治风险的原因限于政治因素，可以称之为“狭义的政治风险”（钟志勇，2005）。

还有学者认为，政治风险是指与东道国政治、社会有关的，投资者无法控制的风险（余劲松，2007）。由于该定义认为产生政治风险的原因不限于政治因素，还包括社会因素，因此可称之为“广义的政治风险”（钟志勇，2005）。由于政治因素和社会因素很多时候难以区分，本研究采用广义的政治风险作为研究对象。

有学者从另一个角度着重强调经营环境的变化和不连续性，Robock（1971）给出了一个政治风险的详细定义：政治风险是指由于政治变化的原因，经营环境发生难以预料的不连续性。Robock（1971）进一步说明不能导致经营环境变化的政治环境的波动不能被视为政治风险。综合各种政治风险的定义，本研究对政治风险的定义包含以下内容：(www.daowen.com)

（1）原因：政治风险归因于：①政治事件（如革命、政变/内战等）和社会事件（如恐怖主义、暴乱等）；②政府行为（如贪污腐败、法律法规和政策的变化等）和政府的不作为（如缺少对外资的保护等）；③社会组织行为（如工会组织的罢工、环保激进分子的抗议等）。

（2）结果：政治风险导致如下结果：①将投资者带入不确定状态的经营环境变化；②给企业的利润或其他目标带来潜影响；③不利的后果，如项目中断延误、成本增加、财产损失或人员伤害等。

根据以上概念，政治风险与国家风险相比，其范畴被包含于国家风险，属于国家风险中由政治社会因素所引起的那一部分。和主权风险相比，二者的产生原因和后果都是不同的，“主权风险”通常发生于东道国的国家层面，是由于中央政府的行为或不作为所导致的（Henisz ＆Zelner，2003）；主权风险的后果主要表现在主权贷款的债务违约，而政治风险的后果主要表现在海外投资方面（Power，1996）。