对复杂项目的定义，目前还没有统一的界定。已有学者从复杂系统视角进行了定性描述，比如Dombkins在2006年提出：“复杂项目为具有无规则的和非线性反馈循环的开放系统，他们对初始条件微小差异和突发性变化很敏感，因此需要详细的长远规划。”Remington在2011年提出：“复杂项目是一种具有不确定性、模糊性和低信任的项目，其具有投资回收和组织声誉的高风险。复杂项目由涉及复杂性来源的各部分构成。”除此之外，不同的机构和行业采用不同的标准来定义复杂项目。

是澳大利亚复杂项目经理学院国防物资组织(Defense Materiel Organization，简称DMO)对复杂项目的定义得到了复杂项目管理国际中心(International Centre for Complex Project Management，简称 ICCPM)的认可。DMO 简要描述了复杂项目的特点，认为复杂项目是开放的、紧急的自适应系统，具有无规则的和非线性反馈循环的特点；他们对初始微小差异和突发性变化很敏感，需要详细的长远规划，其实施是一个动态过程；复杂项目在最初往往具有高度的不确定性，表现为持续的环境和内部动荡，能够通过波动规划进行实施，不能被分解成具有明确边界的因素。DMO 认为复杂项目在以下几方面有别于传统项目：

(1) 复杂项目的特征表现为一定程度的混乱、不稳定、不确定性、不规则性和随机性；

(2) 动态复杂性，系统的各部分以不同的方式相互影响/作用；

(3) 项目目标的高度不确定性，以及项目目标实现方法的高度不确定性；(www.daowen.com)

(4) 涉及多个利益相关者的高度多元环境，存在多个不同的看法；

(5) 战略基于结果，紧急并需要不断地进行重新谈判；

(6) 复杂项目不仅仅是“复杂的自适应系统”，而是双环学习的“复杂演化系统”——它们随着时间的推移改变发展的规则。它们不仅仅是简单的适应环境，而是随环境不断进化。