价值工程起源于美国，它是由美国通用电气(GE)的工程师劳伦斯·德洛斯·迈尔斯(Lawrence D 洛斯·迈尔斯，1904—1985)于20世纪40年代提出的。在第二次世界大战期间，美国军事工业迅速发展。但是由于战争原因，各种资源都匮乏。为保证军工产品的生产，急需解决短缺材料的供应问题，当时美国通用电气公司负责采购的副经理埃里查责成公司采购部的迈尔斯负责寻找廉价代用品，以降低成本。迈尔斯从功能分析出发，努力寻求与短缺材料具有同样功能的代用品，从而较好地保证了公司军工产品生产的材料供应。

美国通用电气公司当时需要大量的石棉板，而石棉板却供应紧张，价格昂贵。对此，迈尔斯提出了两个问题：“为什么要用石棉板? 它的功能是什么?”经过调查得知，公司购买石棉板是为了在给产品喷刷涂料的时候，把它铺在地板上，避免弄脏地板，引起火灾。石棉板的功能一是保持清洁，二是防止火灾。弄清这两个问题后，迈尔斯又提出一个问题：“还有没有具有这种功能的其他材料?”经过细致的市场调查，迈尔斯找到了一种价格便宜、货源充足、不易燃烧的防火纸作为代用品，不仅实现了原来的功能，而且降低了成本费用。

此后，迈尔斯将这种思想运用到了产品设计中，力争以最低的成本实现产品功能。在实践的基础上，经过综合整理和归纳，迈尔斯在1947年《美国机械师》杂志上公开发表了《价值分析》一文。迈尔斯提出了价值工程的基本理论，标志着价值工程理论的正式诞生。迈尔斯从分析产品的功能，寻找代用材料开始，逐步从原材料采购发展到改进产品设计及制造过程。他在研究过程中发现，任何产品之所以有使用价值，是因为它具有能满足人们某种需要的功能。用户购买产品时，不仅要了解购买的产品是否具有自己所需要的性能(功能)，而且还要衡量一下自己所付出的费用与产品所具备的功能是否相称，是否合算。鉴于这种分析，迈尔斯从中抽象出价值工程特有的“价值”概念，以及功能、成本和价值三者之间的关系，并把价值的计算公式化、定量化，给价值赋予明确的含义，即价值是功能与成本之比。(www.daowen.com)

迈尔斯克服了各种保守思想的阻力，组成了专门研究小组，花了5年时间进行研究探索。通用电气公司投资300万美元支持这项工作，在头17年中就获得了不少于2亿美元的经济效益。20世纪50年代初，价值工程这门管理技术基本成熟。