传统上，对能力标准的理解是依据还原法的方法，即通过将事物分解为简单、确定、可分离、可还原和可量化的组成部分来研究其整体与规律，将项目经理角色分解为单元、元素、基础知识和行动来作为评估其能力的基准。但传统的方法和观念无法完整地描述复杂项目，因此复杂项目经理标准使用了系统哲学的观念和方法论。该观念假设人们无法通过分析每个局部，进而达到理解总体的目的。相反，人们从多个角度的观点看待事物，得到不同的理解，进而通过整合这些理解达到对整体的理解；对整体的全面理解也只能通过这种多种角度分析的方法才能实现；人们的行为是一系列由对动态环境的认知和情绪反应引起的复杂反应构成的，其来源既不简单也无法控制，胜任力是依靠这些复杂的行为而非某一特定行为得以实现。因此，适合项目环境的行为灵活性和差异性是项目成功的重要因素。

可以看出，复杂项目经理标准既包括实证主义方法论又包括反实证主义方法论，同时非常重视行为学习以及工具(包括图片、比喻、测试、个人特征描述和研讨会)的使用。

以上内容表明，定义复杂项目经理胜任力是极其复杂的，且不能使用传统的还原论方法。于是，学者们从9个角度对复杂项目经理能力标准进行描述：

(1) 系统的思考，系统体系，整合；

(2) 策略和项目群管理；

(3) 商业规划，全生命期管理，报告和业绩衡量；

(4) 改变和行程；

(5) 创新，创造，更聪明地工作；

(6) 组织架构；

(7) 领导力和沟通；

(8) 文化和人性；

(9) 正直和治理。

以上每种角度都反映了项目管理实施者应具有的独特能力。虽然不同角度之间的内容会存在冲突，但整合9种角度能让人们全面地理解复杂项目经理所操控的项目系统。

每种角度中都列有它的关键基础知识领域；在每个基础知识领域中，也列出了具体的知识和理论，同时规定了知识所要求的深度。

9种角度的内容在其各自内部是一致的。每一种角度都被分解为众多能力元素，这些元素被用来详细描述相应角度中可被观测和评价的行为(工作中的行为)。对于所有这些行为，不同级别的管理者需要达到不同的能力层次，复杂项目经理能力标准对这些分层都做了详细定义。

1) 能力层次

复杂项目经理能力标准基于能力将项目经理分为下列三种：

(1) 传统项目管理(包括项目经理和担任高级项目经理职能的人)；

(2) 高级项目管理(包括项目集经理和担任项目集经理职能的人)；

(3) 复杂项目管理(与复杂项目经理1级和2级同等等级的人)。

针对每个项目中的行为，复杂项目经理标准划分了不同的层次，以区分不同等级的项目经理对同一行为的要求。所有行为用以下4个层次进行评估：

(1) 发展(D)——在直接管理的情况下应用能力。

(2) 执行者(P)——在不需要直接参与管理，但是处在符合要求进程、程序和系统的范围内应用能力。(www.daowen.com)

(3) 主管(C)——在不需要直接参与管理的情况下的应用能力，可以监管他人的能力，并指导其他人能力的发展。

(4) 领导(L)——提供专业领导的能力。在进程、程序和系统的设计中，他们是公认的领导者，同时能灵活性和创造性地使用能力。

2) 基础知识的层次

基础知识让项目经理能够恰当、灵活地应对环境变化。复杂项目经理拥有扎实的基础知识，能避免使用能力时受到限制。针对每一种角度，复杂项目经理标准设定了不同的基础知识层次，以匹配不同等级的项目经理的需求。基础知识通过以下四个层次评估：

(1) 了解；

(2) 理解概念；

(3) 理解理论基础；

(4) 精通。

复杂项目集经理和复杂项目组合经理都负责复杂项目的主管工作，因此对于这两个等级的项目经理，他们需要达到相同的基础知识层次。两者之间的区别，在于经验的深度和宽度的不同。

3) 特定属性

复杂项目经理能力标准中设定了五种特定属性：

(1) 明智；

(2) 行动和结果导向；

(3) 创造和领导创造性的团队；

(4) 集中和勇敢；

(5) 影响力。

每种特定属性包含多种独立的属性。复杂项目经理能力标准给每种独立属性规定了所需达到的水平，也定义了每一层级项目经理角色展示每种特定属性的程度。该程度被设为四个层次：

(1) 经验学习 (EL)——项目经理有意识地使用特殊属性；

(2) 规范 (N)——项目经理有在日常行动中习惯性地使用这些特殊属性；

(3) 导师 (M)——项目经理指导他人使用特定属性；

(4) 象征 (S)——项目经理的行为被视作特定属性的标志，并带领其项目团队发展特定属性。