PMI在PMBOK 2012版中将项目定义为：“项目是用来创建具备唯一性的产品、服务或结果而进行的临时性努力(A project is a temporary endeavor undertaken to create a unique product， service or result.)。”联合国工业发展组织《工业项目评估手册》对项目的定义是：“项目是对一项投资的一个提案，用来扩建、创建或发展某些工厂企业，以便在一定的周期内增加货物的生产或社会的服务。”有学者认为，建造巴比伦通天塔(Tower of Babel)或埃及金字塔属于最早的项目，但是史前穴居人收集材料加工猛犸象肉的活动可能是最早的项目。可以肯定的是，建造巨石水坝(Shoulder Dam)和爱迪生发明电灯无论从何种意义上说都属于项目。然而，通常人们认为现代项目管理始于“曼哈顿计划”。早期项目管理主要应用于复杂的大型军事研究与开发(Research and Development， 简称R&D)项目，如阿特拉斯洲际导弹研究与开发。大规模的建设工程也逐渐按照项目管理方式进行组织与实施，如水坝、化工厂和高速公路等项目。

随着项目管理技术的日益发展，对项目型组织的应用也开始推广。私有建筑公司发现，项目型组织对于一些小型工程(如仓库或公寓等工程)的实施很有益处；汽车公司在新车型开发中也使用项目型组织，通用电气(General Electric)公司和普特拉·惠特尼(Pratt & Whitney)公司都使用项目型组织，以开发新的喷气式飞机引擎；项目管理还被用来开发新型号的鞋子和船只；跨国公司也开始运用项目管理方法提供跨国服务；广告策划、全球化合并、资本兼并均以项目管理方式进行；项目管理方法还进一步渗透到非盈利性领域，如朋友聚会、结婚典礼、募集资金、竞选活动、社交聚会和独唱音乐会等活动均使用了项目管理的方法。

从最为广义的角度讲，项目是一个需要完成的具体而又明确的任务，具有以下特征。

(1) 独特性。项目的独特性是指项目具有独特的活动过程，整体上不具有重复性。与一般的工业产品生产不同，每个项目都有区别于其他项目的特殊要求，没有两个项目是完全相同的。项目的独特性是项目区别于运作的主要标志，是项目得以从人类有组织的活动中分划出来的关键所在，是项目一次性的基础。

(2) 一次性。项目的一次性体现在任何一个项目具备临时性特征(Temporary)，即任何一个项目有明确的开始和结束。项目的一次性体现：项目是一次性的成本中心；项目经理是一次性得到授权的管理者；项目组织是一次性的组织，项目一旦完成，项目组织即解散；项目机会是一次性的。项目的一次性针对项目整体而言，并不排斥在项目中存在重复性的工作。

(3) 多目标性。项目的目标包括成果性目标和约束性目标。项目的成果性目标是项目必须实现的，约束性目标是项目管理者必须努力的方向。在项目实施过程中，成果性目标都是由一系列技术指标来定义的，同时受到多种约束性目标的制约。项目目标属性的根源是使利益相关者满意，由于利益相关者的多元性，导致了项目目标的多样性。项目多个目标之间可以相互协调，也可能相互制约，如有时为了实现时间目标而不得不降低功能要求。在项目执行过程中必须注意各目标之间的平衡，在利益相关者满意的前提下，实现系统目标最优化，如图1-6所示。

图1-6　项目多目标属性

(4) 生命周期性。项目的一次性是项目生命周期属性的根源。同时，由于项目中广泛存在的不确定性，从易于管理的角度出发，按照时间维度，把项目的生命周期分为若干阶段。本书将在第1.2.2小节对项目生命周期进行详细阐述。

(5) 相互依赖性。项目的相互依赖属性是指项目由若干相互关联、相互依赖的子过程组成整体，是一个相互关联的系统，应当采用系统观点和方法去组织项目。一个项目要取得良好的经济效益，需要在设计技术上先进可行，经济上合理，有优化设计方案；项目实施要求造价低、工期短、质量符合预定标准，项目使用后效益好、寿命长。其各阶段各环节之间是相互影响、相互依赖的有机整体。在这些问题上，如果只考虑某一阶段工作的优化，则整体不一定为最优。

(6) 冲突性。冲突性是由于项目的不一致性而导致项目中存在各种各样的冲突。项目管理中唯一不变的是变化，不确定性贯穿于项目整个生命周期，不确定性引起不一致性从而产生冲突。项目经理经常被描述成一个冲突经理，其工作过程可以说是一个不断解决和协调冲突的过程。项目之间有为资源与其他项目进行的竞争，有为人员而与其他职能部门的竞争，等等。项目成员在解决项目问题时，几乎一致是处在资源和领导问题的冲突中。(www.daowen.com)

项目可以创造：

① 一个产品，可能是其他产品的组成部分、某个产品的升级，也可能本身就是最终产品；

② 一种服务或提供某种服务的能力(如支持生产或配送的业务职能)；

③ 对现有产品线或服务线的改进(如实施六西格玛项目以降低缺陷率)；

④ 一种成果，例如某个结果或文件(如某项目所创造的知识，可据此判断某种趋势是否存在，或判断某个新过程是否有益于社会)。项目例子包括(但不限于)：

① 建设一幢大楼或厂房；

② 开发一种新产品；

③ 实施、改进或提升现有的业务流程；

④ 一次环球旅行；

⑤ 北京申奥项目。