城市精神的孕育和发展，既源于城市历史发展的丰富积淀，也依靠政治力量的引导和塑造。 ^[5] 新中国的成立，为上海这座城市揭开了新的历史篇章。新上海的目标是建设一座清洁、健康、奋发向上的社会主义大城市。围绕“为国内生产与为中国人民服务的新上海”，建设“先进的工业基地和科学技术基地”的基本方针，中国共产党对城市精神进行再造， ^[6] 树立了社会主义建设时期敢为人先的创新精神、服务全国的大局意识、精益求精的敬业态度，从而为这座城市赋予了诸多新的精神品质，成为推动上海自身发展和支援全国经济建设的强大动力。

2002 年12 月，中共上海市委决定在全市开展“上海城市精神”大讨论。在广泛讨论基础上，将上海城市精神表述为“以海纳百川而服务全国，在艰苦奋斗中追求卓越”，简称为“海纳百川、服务全国、艰苦奋斗、追求卓越”，并在2003 年予以公布。

2007 年5 月，在中共上海市第九次党代会上，时任市委书记的习近平对上海城市精神做出新的表述，提出要“与时俱进地培育城市精神，大力塑造海纳百川、追求卓越、开明睿智、大气谦和的新形象，使全市人民始终保持艰苦奋斗、昂扬向上的精神状态”，自此，上海城市精神被表述为“海纳百川、追求卓越、开明睿智、大气谦和”。(www.daowen.com)

就像有些学者指出的，上海这座城市，既饱经沧桑，给人以复杂的历史感；又生机勃勃，给人以常新的时代感。上海独特的身世和经历，其中的每一个阶段，都赋予上海这座城市不同的内涵。这些来自不同阶段内涵的不断沉淀和不断丰富，构成了上海区别其他城市的城市基因、性格和传统，也就是上海城市的“常” ^[7]，或者说上海独特的城市精神、城市气质，以及由这种精神气质化合而成的传奇性魅力。