作为通商口岸、港埠城市，上海与世界文化交流、贸易往来频繁。西方的新观念、新思想、新文化、新科技等大都通过上海引进中国，从而影响到中国现代化的发展。近代意义上的公用事业电气、自来水、煤气、柏油马路都是从上海租界开始的。近代公司制度、近代保险、近代银行金融制度都率先在上海出现并在全中国逐渐发展成长。

1845—1943 年，上海租界历经百年。租界和租界制度，是鸦片战争后外国列强利用不平等条约肆意扩大在华特权的产物，是列强在通商口岸辟设外商居留地基础上，通过不断侵夺中国政府的主权，建立于中国政权体系之外的行政区划和管理机构，制订并实施有关租地、税收、司法、警务、城市管理等一系列规章过程中形成的。 ^[28]

在租界辟设之后，西人将其母国的市政建设经验带到上海，开始着手界内的市政建设。此后，一系列迥异于传统中国城市的市政设施诸如道路、煤气灯、自来水、电灯、电话、公园、公厕等次第创建和发展起来，并逐渐形成了一整套卓有成效的市政管理体制。在租界近代市政设施和市政管理的强烈刺激下，华界亦开始仿租界之式创办自己的近代市政。 ^[29] 因此，直到20 世纪30 年代，上海的市政建设和规划管理是与国际接轨的，可与当时世界上任何一个大都市媲美。 ^[30](www.daowen.com)

由于上海“不仅接触西方文化早、吸纳快、把握也较为全面”，因此始终在近代中国发挥着模范、引领作用，创造了诸多第一。以至于1953 年美国地理学家兼历史学家罗兹·墨菲（Rhoads Murphey）在他撰写的一本研究上海的经典著作中提出，上海是“现代中国的缩影”，提供了“那用以说明现代中国已经发生和即将发生的新事物的钥匙”。