开埠之前，上海人口大体有四个来源：一是随着上海陆地的逐渐形成，从太湖流域顺势东迁的，这是上海地区的最早居民；二是在北宋、南宋之际，随着宋王朝迁都杭州，从北方中原一带迁移而来的；三是在元末农民起义时，因避战乱而从江南、江北一带逃到上海的；四是随着明清时期上海经济的繁荣，海上贸易的发达，从江苏、浙江、广东、福建等地移居上海的。 ^[2]

开埠之后，特别是19 世纪60 年代以后，大量移民涌入上海，其中大多属零散、自发、非组织性的，除了因战乱、灾荒而来沪避难者，还有很多来沪创业者、投资者、冒险者等。上海人口剧增，1883 年超过50 万，1930 年超过300 万，1942 年已达392 万，1946 年达到546 万。

一位历史学家曾经写道：

上海，这个在19 世纪中叶开埠以前极为普通的滨海县城，历经开埠以后80 年的沧桑巨变，到1930 年代俨然是一个被称为东方巴黎的现代大都市。尽管这个历程中充满着屈辱、哀伤和血腥，但也凝结着无数的创造、成功和辉煌—这个历史巨变产生的一个最重要的社会成果，是新上海人逐步取代了城墙内的老上海人，走到了社会的中心，成为这座城市的主体。这个理直气壮地对外宣称是“上海人”的人群大而庞杂：有殖民者、外国难民、冒险家，有国内的逃难者、求生者、淘金者，当然，还有负笈千里的莘莘学子。也在这传统和现代的新陈代谢中，上海老城厢内的本地人蜕变成新上海人群中的一部分，不再凸显自己的特征。以至于在今天，铺天盖地的现代媒体所传达的怀旧情绪，是针对1930 年代摩登的上海人而发，而不再去追寻更具本土意义的原生态的上海人。 ^[3]

不过，在整个19 世纪晚期，并没有“上海人”这一称呼。人们住在上海，在上海谋生，但并不认为自己是上海人，或者说，还没有形成上海人的身份认同。

在这个大多为临时性居民的社会里，监管机制运作得很差，不论是对那些试图摆脱传统组织束缚的中国人，还是对隶属于不同的行政当局和领事裁判权的西方人都一样。由于缺乏强势统一的地方政府，权威主要是通过代表各个地方利益或专业利益的团体来实现：商会、俱乐部、侨民协会、同乡会馆、秘密社会组织或犯罪团伙，各个团体大都各自为政。 ^[4](www.daowen.com)

近现代意义上的上海人，文化人类学或族群意义上作为大都市人的“上海人”的真正形成，大概是20 世纪初的事。 ^[5]1900 年，李鸿章在与李平书谈话时说：“君是上海人，当与洋人习，何不度德，不量力乃尔！”据说这是最早提到上海人的记录。1904 年，蔡元培等人主编的《警钟日报》发表题为《新上海》的社说，已经提出上海人的概念：

上海何以美？上海者，上海人之上海也。上海人得此天然地势，宜其组织特色文明。随上海潮流，灌注全国，使全国人饱饮吾上海文明乳汁，再出其余力灌注全地球，使全地球人饱饮吾上海文明乳汁。果尔，则全国人民脑智之发达，皆受吾上海人之赐，全地球人民脑力之扩充，皆食吾上海人之福。上海人荣耀，即上海荣耀。上海形势既不辜负吾上海人，吾上海人又安得辜负此上海形势？ ^[6]

新中国成立后，从1958 年起实行严格的户籍管理制度，从此迁出容易迁进难，上海人变成那些具有上海城市户籍的人的称谓，又由于上海在中国的重要地位，形成特殊的“上海人”身份意识。

2000 年8 月，上海媒体上首次出现了“新上海人”的表述，是指改革开放后移民到上海的外地人。