纳粟中盐的开中盐法制度确定了之后，为了便于实施，洪武四年（1371）颁行了商人的中盐则例：输米临濠、开封、陈桥、襄阳、安陆、荆州、归州、大同、太原、孟津、北平、河南府、陈州、北通州诸仓，结合朝廷开中召商的紧急程度、粮食价格高低、商人盈利多少、道路远近和险易四个方面的标准最终确定输粮的多寡——“自五石至一石有差”。^[27]关于开中盐法的运行环节和实施方法，明朝也有明确和严格的规定，《大明会典》有云：

（户部）先编置勘合、并底簿、发各该布政司、并都司卫分及收粮衙门收掌。如遇客商纳粮完、填写所纳粮、并该支引盐数目。付客商赍赴各该运司、及盐课提举司、照数支盐。其底簿、发各运司及盐课提举司收掌。候中盐客商纳米完。赍执勘合到、比对朱墨字号相同。照数行场支盐又令以盐粮勘合并盐引印、及盐引铜板、收贮内府户科编号木记、收贮户部。遇该召商开中、本部奏请印刷编定。给发各商。^[28]

《明史·食货志》亦云：

（户部）编置勘合及底簿，发各布政司及都司、卫所。商纳粮毕，书所纳粮及应支盐数，赍赴各转运提举司照数支盐。转运诸司亦有底簿比照，勘合相符，则如数给与。鬻盐有定所，刊诸铜版，犯私盐者罪至死，伪造引者如之，盐与引离，即以私盐论。^[29]

按照盐法则例的规定，商人根据户部文告所示各边地所需物资，将其运送至边地收粮衙门，核实物资数量确定支引盐数；再凭盐引勘合到各转运司、盐课提举司处以中盐次序等待支盐；商人领取如数食盐后，必须到朝廷规定的行盐区销售，不得越界行销，否则将视为私盐，施以法律处罚。在开中盐法制下，商人除承担边地所需物资的运输环节外，还承担了食盐部分运输和销售环节，如图1所示：

图1　开中盐法制运行机制

弘治五年（1492），户部尚书叶淇目睹了两淮盐运的诸多弊端，又倾听了盐商中盐实情，上奏朝廷请求变更开中盐法。叶淇的改革意见得到了内阁辅臣徐溥的支持，也得到了朝廷的认可，随即下令在全国各地招商纳银中盐。那么经叶淇改革后的开中盐法制是如何运行的呢？据《明史·食货志》记载：(www.daowen.com)

奏请召商纳银运司，类解太仓，分给各边，每引输银三、四有差。^[30]

《国朝典汇》记载：

令两淮等盐运司盐引俱于运司招商开中纳银，类解户部太仓，以备仓储。……淇遂奏准两淮运司盐课于运司开中纳银解部，送太仓银库收贮，分送各边。^[31]

与纳粟中盐的开中之法不同，商人无须不远千里向边地运输粮草，只需向最近的盐运司缴纳盐银、取得盐引、守支食盐，再持销售凭证到指定地区售盐；各地转运司、盐课提举司代表朝廷收纳盐银，上缴户部太仓，再由户部太仓将所折银两调拨边地以供军费开支。经叶淇改革的开中之法，将盐法制度与边防政治剖离开来，商人只承担食盐的运输和销售环节，政府将户部收缴的课利收入以财政支出的形式拨款边地，作为边防开支。商人得以卸下纳粟边塞的重担，开中盐法制的商业运行逻辑更加明确，如图2所示：

图2　纳银中盐开中之法的运行机制

对比分析图1、图2所示叶淇盐法改革前后开中盐法制的运行逻辑，商人的负担明显减轻，不仅省去了报中的环节，缩短了盐商经营的周期，而且减少了守支和市易环节的交易成本，盐法改革前商人困守支的现象得到了缓解，激发了商人报中的积极性，“商无守支之苦，一时太仓银累至百余万”^[32]。察当时明朝财赋收入，“岁入太仓库者二百万两有奇”^[33]，盐课占天下财赋的一半之多，足以见得叶淇盐法改革的决策正确性。至于叶淇盐法改革之后，边饷未到位，边地出现“军士空腹，救死不赡”^[34]的原因，是上至宗藩贵戚，下至边地军将层层克扣所致，如《明通鉴》所载“今光禄岁供增数十倍，诸方织作，务为新巧，斋醮日费数万，太仓所储不足饷战士，而内府取入，动四五十万”^[35]，内府供应繁多可见一斑。