1888年文莱沦为英国保护国，1906年沦为英国殖民地。1941—1945年第二次世界大战期间，文莱被日本侵略者占领。1945年9月，英国人卷土重来，1984年1月1日英国放弃其掌握的文莱的外交和国防权力，文莱完全独立。20世纪后，随着橡胶业和石油业的发展，文莱华人人口迅速增长。1913年，英荷壳牌石油公司在文莱马来奕发现大量石油，由于石油的勘探和开采以及随之而来的城市商业的发展，华侨又开始大量地涌入文莱。据统计，从1930—1960年，华侨人数从2700人急剧增加到21800人。他们主要分布于文莱的市区或郊区以及诗里亚、都东与马来奕等主要城市里。其中华人人数最多的是诗里亚，该地油矿区的华工共有11000人。首都斯里巴加湾市的华人约有3000人。在油田工作的华人多数来自香港。他们原籍广东省，其中以揭阳为最多。后来又有华人来到文莱谋生。

20世纪40年代，文莱政府推行限制移民的政策后，直接从中国前往文莱的华人大幅度减少。战后，特别是1949年中华人民共和国成立后，由于意识形态差异，加之冷战的爆发，英属文莱政府基本停止批准中国移民入境。新增的文莱华人主要是在当地出生的，或者是在马来西亚、新加坡出生后迁移到文莱的。20世纪70年代以后，华人人口增长减慢，在文莱人口中的比例也随之下降。近年来，华人子女在国外留学后不归，或举家迁往澳大利亚、新西兰和西方国家的人数日渐增多。(www.daowen.com)

文莱的华人按照其在文莱的地位和享受的待遇可以分为3个层次：第一层是已经入籍的持“黄卡”的文莱公民，享受文莱国民待遇，据2004年统计，这一类华人占文莱华人总数的23%；第二层是没有入籍的持“红卡”的永久性居民，护照上无国籍，不能享受免费教育和医疗，占华人总人口的29%；第三类是持“绿卡”的临时性居民，文莱政府只发工作准许证，占华人总人数的48%。在文莱，公民权的授予很严格，1984 年文莱独立后，新政府对国籍法和公民权进行修改，获得公民身份的条件由原来规定的在25年内连续在文莱居住20年，改为在30年内在文莱连续居住25年以上，还要经过特别申请和严格的马来文考试及马来风俗习惯的知识考试。