中国人早在汉朝时期就开始迁移至马来半岛，中国人大量移民马来西亚是19世纪以后才开始的。中国男性移民马来西亚的人数在19世纪后半叶至20世纪20年代达到高潮。与此同时，亦有一些中国妇女出于与家人团聚和谋生的目的移民马来西亚。与男性移民不同的是，中国女性移民马来西亚的高潮是20世纪20、30年代。由于移民尤其是妇女移民的增多，马来西亚华侨人口迅速增加。到20世纪初，移居马来西亚的华人已达百万之多。华人以吉隆坡为最多，从祖辈算起，他们在这里已居住几代了。20世纪40年代初，华人移民已达到242万人，占当时马来西亚总人口的44%。后来，发生世界性经济危机，英国殖民者不再允许华人移入。第二次世界大战后，中国移民的迁入基本停止，所以现在近90%的华人是在马来西亚当地出生的。20世纪40—50年代，马来人与华人的比例几乎大致相同，当时马来人大约占总人口的42%，华人大约占总人口的40%。后来由于马来人生育较多，华人生育较少，从而形成了差距。相比早期移入马来半岛的华人，18世纪前后至20世纪中期到马来半岛的华人大多数是来自中国南方各省的农民、渔民以及小贩等社会底层人员。马来西亚华侨主要从事商业、制造业、建筑业和矿业，主要是商人和劳工。

经过多次与英政府的谈判后，马来半岛11个州组成的马来西亚联合邦最终在1957年8月31日宣布独立，后来这一天也被定为马来西亚的独立纪念日。由马来西亚联合邦、新加坡、沙巴及沙捞越组成的马来西亚联邦在1963年9月16日正式成立。1965年8月9日， 马来西亚下议院通过一项宪法修正案允许新加坡脱离联邦。1974年5月31日，中、马两国发表联合公报，宣布建立外交关系。近20年来，中国人向马来西亚的人口迁移中，家庭团聚类移民主要以涉外婚姻类移民为主。劳务输出(绝大多数是非法劳务输出)是20世纪80年代中期以来中国人向马来西亚迁移的最主要方式，其数量远远超过其他类型的国际人口迁移。20世纪80年代末，马来西亚开始出现劳动力短缺的问题。20 世纪90年代以来，马来西亚国内出现严重的人才、劳力危机。一些高收入的中国人到马来西亚长期居留也是近20年来中国人向马来西亚跨国流动的一个特征。为了吸引更多高收入的外国人到马来西亚居住和置业，马来西亚实行了“第二家园”移民计划。(www.daowen.com)