有学者曾指出：“中印两国人民，因为互相仰慕而谋海上交通时，发现了马来亚。”在中、印两国开始谋求海上交往的秦汉时期，由于处于二者来往的必经之地，马来半岛开始为国人所认识，在柔佛河流域发掘出许多的秦汉两代的陶器残片也证明当时已有中国人踏足马来半岛。3世纪开始，当时马来半岛的国家已经开始遣使到中国朝贡了。

东汉班固《汉书·地理志》记载：“自日南(属越南)障塞、徐闻(属广东)，合浦(属广西)船行可五月，有都元国。”三国时期吴国康泰所著《吴时外国传》和北魏郦道元所著《水经注》称都元国为屈都干。中国专叙历代典章制度的沿革变迁的《通典》第一百八十八卷“边斗”条把都元国译作“都昆”和“都军”。关于都元国的地域归属众说纷纭，主流的学术意见多数以为都元国在现今马来西亚或苏门答腊附近，其中又以马来西亚居多。马来半岛上最早的古国为都元国，也叫屈都干，在现今马来西亚丁加奴州龙运一带。丁加奴州现在名为马来西亚登嘉楼州，位于马来西亚半岛东海岸。《水经注》引用东晋史学家王隐所撰《晋书地道记》：“朱吾县属日南郡，去郡二百里，此县民汉时不堪二千石长吏苛求，引屈都干为国。”^[4]日南郡现在属越南，但是汉朝及三国时期属于汉地，所以从朱吾县逃难到屈都干（都元国）并定居的都是中国人。(www.daowen.com)

公元初，马来半岛的北部地区出现一个叫“羯荼”的重要国家，位于今天的吉打州，因其位于古代印度和中国的通道中途，本地又盛产樟脑、檀香、金和锡等，所以成为当时重要的国际贸易中心。公元7世纪后，随着中国与马来半岛、婆罗洲诸国的海上贸易往来日益增多，更多的商人乘船来到马来亚经商，一些高僧到印度取经途中也会在羯荼等地落脚休息。因此，一些中国商人和僧侣便侨居马来半岛。羯荼古国存在了几个世纪，于公元9世纪被吉陀国所灭。公元9世纪，中国南方尤其是云南地区就已经出现穆斯林。伊斯兰教到达中国大陆的时间远远早于东南亚的时间，中国南方地区有些穆斯林漂洋过海来到东南亚，并最终定居此地，影响并带领着当地民众皈依伊斯兰教。据清代蔡永蒹所著《西山杂志》记载，唐时福建泉州已有很多商人“竞相率渡海”，前往渤泥(今东马沙巴、沙捞越一带，原属文莱)贸易，有的还在当地定居，与当地居民通婚。