公元1432年柬埔寨首都由吴哥迁往金边，王朝名称由吴哥王朝改为金边王朝，王室血统未变。我们把金边王朝建立和1863年沦为法国保护国这段时期称为金边王朝前期，这段时期对应中国的明清时期。

明朝郑和七下西洋，船队规模庞大，随行人员众多，柬埔寨是郑和到过的其中一个国家，当有人留于此。郑和下西洋在一定程度上带动了私人出海，并留寓柬埔寨等国。柬埔寨金边王朝的华侨华人迅速增加始于17世纪，特别是明末清初以后，随着人口的大幅增长，中国人均耕地面积严重下降，土地减少甚至失去土地的大批农民面对着无休止的徭役和沉重的赋税，他们为了生存，除了选择造反就是移民。

明末清初，朝代的更替及战乱使许多中国人移居柬埔寨金边王朝。明清海禁及局部对外开放也让一部人留在了柬埔寨，在这种政策和制度下，任何私自出海的中国人都是罪民。他们大多违禁出海，担心回国遭受惩处，所以很多人就下决心在海外（包括柬埔寨）长期定居。濒海的居民既惧怕“倭寇”的骚扰而又不愿意迁入内地，往往找寻机会出洋到柬埔寨等国，移民海外成为华侨。(www.daowen.com)

1856年，英法发动第二次鸦片战争，迫使清政府进一步开放海禁，允许西方各国在华自由招工、自由从事苦力贩卖活动。1860年，英法逼迫清朝政府签订了《北京条约》，该条约第五条改变了清朝政府施行了200多年的海禁政策，从此华工出国由非法变为合法。在所谓合法的条约保护之下，殖民者肆无忌惮地用暴力及各种欺骗手段掳掠中国沿海人口，大量华工被带到东南亚，成为他们发财致富的工具。