油茶虽原产中国，明代以前却很少有文字记载。清代乾隆年间的一本叫《三农纪》的书中提到“《山海经》谓之员木”，但是今天流传下来的《山海经》中并没有找到相关记载。南宋著名诗人范成大在《桂海虞衡志·志花》中写道：“南山茶，葩萼大，倍中州者，色微淡。叶柔薄，有毛。”这应该是对油茶较早的记述。

到了明代嘉靖年间，关于油茶的记载逐渐多了起来。比如福建《建阳县志》就详细地描摹了油茶的形态：“树类茗实而稍高大，皮有淡黄粉，花开白色，亦类茗。实似茗实而稍大，白露时熟。实既落，随即开花，盖其花实在树足一周岁也。实可压油俗所谓茶油即此也。”这一段文字不仅阐明了油茶连年花果的特点，还细致地区分了油茶与茶树的区别。《农政全书·树艺》对明末时期民间在油茶选种、育苗、移栽诸方面作过记述：“秋间收子时，简取大者，掘地作一小奋，勿令及泉，用沙子和子置密中，至次年春分取出畦种，秋分后分栽”。可见，明后期人们就已经掌握培育油茶幼苗的技术，人工种植油茶。

清初期间，在一些油茶生产区，油茶生产较明末又有发展。茶油贸易幵始出现。《宜春县志·商业志》载：“油业亦为宜春土产一大宗，出产惟大西路最广”。据民国《宜春县志》载：光绪二十九年（1903）宜春县署告令：“勤民垦复茶种，间有未垦荒山，添种茶、麻、竹、木，严禁偷盗，以兴林业”。又据《醴陵县志》载：“各乡种茶树者益多，占全县林场五分之一，茶球有大包子、珍珠子之别，县产多为大包子，又有赣州包者，球色红，壳比大包子薄。”根据这些地方志的记述，清代中后期，南方丘陵山区开始出现大面积的人工种植的油茶林，油茶产业在南方丘陵山地蓬勃发展起来，养育了一代又一代田少山多的山民，为南方大片贫瘠地区的开发利用作出了贡献。(www.daowen.com)

清代人们把油茶称为“楂”。如清代农书《群芳谱·木谱卷二》记载：“楂，橡栗之属，生闽广江右山谷间，树易成，材亦坚韧。实如橡斗，无刺。”与此同时，《三农纪》、晚清江西省地方性小型农书《抚郡农产考略》中都有有关“楂”的记载，也都是指油茶。清代植物学家吴其浚在《植物名实图考长编》卷二“山茶”词条中，引《农政全书》关于“楂”的记载后加按语说：“按：楂即今油茶，花叶皆同茶花，惟结实如油桐子，无斗无刺，非橡属；《农政全书》误以为槠，足不至湘楚章赣，目未见满山如雪，丛树成畦，而以书茶为非，固有愧老圃矣。”进一步辨析了油茶独有的特征。

在古代油茶文献的记载中，湖南的油茶栽培是浓墨重彩的一笔。在古代，栽培油茶的地区主要集中在福建、江西和湖南。吴其浚在《植物名实图考长编》中也记下了当时江西、湖南的油茶栽培情况：“山茶子作油，江西、湖南利用甚溥……崇岗高岭，无不垦伐，一望矮林，几无杂木。”同治十年湖南《安化县志》也记载了湖南种植油茶的情况：“（油茶）有大小二种，大者高丈数尺，实大如雪梨；小者高六七尺，实大如果栗。”由此可见，人们赐予湖南“油茶之乡”的美名，名不虚传。