山茶属植物多为灌木或乔木。叶多为革质，羽状脉，有锯齿，具柄，少数抱茎叶近无柄。花两性，顶生或腋生，单花或2～3朵并生，有短柄；苞片2～6片，或更多；萼片5～6片，分离或基部连生，有时更多，苞片与萼片有时逐渐转变，组成苞被，从6片多至15片，脱落或宿存；花冠白色或红色，有时黄色，基部多连合；花瓣5～12片，栽培种常为重瓣，覆瓦状排列；雄蕊多数，排成2～6轮，外轮花丝常于下半部连合成花丝管，并于花瓣基部合生；花药纵列，背部着生，有时为基部着生；子房上位，3～5室，花柱3～5条或3～5裂；每室有胚珠数个。果为蒴果，5～3片自上部裂开，少数从下部裂开，果片木质或栓质；中轴存在，或因2室不育而无中轴；种子圆球形或半圆形，种皮角质，胚乳丰富。

20世纪30年代以前，植物学界对山茶属已有初步的研究，如张宏达于1981年发表了《山茶属植物的系统研究》，将其分为4个亚属19个组196个种。20世纪80年代以后，又有大量的新种被发现，一方面这些大量新种的分类学位置需要被确定，另一方面也是由于山茶属植物潜在的巨大的经济利用价值，使得许多专家和学者从事于山茶属植物的分类学研究，如张宏达、闵天禄、梁盛业、叶创兴、张文驹等。其中影响较大的主要是张宏达的分类系统。张宏达在他1981年发表的分类系统的基础上，经过重新订正，肯定了一些物种，在1998年发表的《中国植物志》第49卷第3册中将山茶属分为22个亚属（组）280种，保持了他原先的4个亚属不变，即原始山茶亚属、山茶亚属、茶亚属和后生山茶属，其中中国有分布的为238种，分属于18个组，占85%，以云南、广西、广东及四川最多。其余产于中南半岛及日本。闵天禄则将山茶属划分为茶亚属和山茶亚属2个亚属，14个组，约125种，分属于其中中国有分布的为104种，占83.2%。(www.daowen.com)