产业升级概念界定的演进历程，与产业转型相似，也经历了从微观到宏观的视角转变。有人认为产业升级是从劳动密集型向知识密集型转变的过程，混淆了产业升级与产业转型的内涵；也有人认为产业升级是从低附加价值向高附加价值的发展过程，但未能概括产业升级的全部内涵；还有人认为产业升级是产业结构高度化的过程，在逻辑上简单地将结果与内涵混同。当然，也有学者注意到了产业升级的技术进步特征。

结合上述研究成果，我们对产业升级做出如下界定：

产业升级是基于技术进步而产生的产业体系发展过程。就特定产业而言，产业升级是指其在生产技术改良、产品创新基础上实现从资源粗加工、产品低附加价值向资源精加工、产品高附加值的转换过程。就一个产业链而言，产业升级是指通过技术创新、产业创新实现从低端分工的链条环节向高端分工的链条环节的跳跃过程。就整个产业体系而言，是指通过产业创新实现从以传统产业为主导向以高端技术产业为主导的变革过程。

在此，产业体系是指一个经济体框架下因产业技术的内在联系而构成的有机整体。产业体系的最基本单元是大量的特定产业，这些特定产业因产业技术的内在联系而形成特定的产业链，而这些产业链则借助其间的产业技术关联而共同构成产业体系。(www.daowen.com)

一个经济体内部各个产业之所以能够有机地结合为一个整体而共同构成产业体系，是因为各个产业的核心技术之间都存在着必然的联系，并借此共同构筑起这个经济体的产业技术体系。这种产业技术之间的必然联系，是由人们对自然的认识成就所代表的科学解释力决定的。

从产业发展的历史来看，产业技术体系的形成是在产业革命渐次展开的过程中形成的。以第一次产业革命为例，最早出现的产业技术是珍妮纺织机，并由此引发了水力纺机、骡机以及水力织布机、净棉机、梳棉机、自动卷扬机、漂白机、整染机等纺织机械体系的逐步形成，但这些机械都是借助水力的，受到拥有地权的封建领主的盘剥深重。于是，在资本家的大力推动下，瓦特蒸汽机问世。但瓦特蒸汽机所需燃料已经远远超出当时木材所能承担的能力，于是煤炭业应运而生。煤炭业进而要求钢铁的支持，由此推动了冶铁炼钢的发展，于是炼铁法、轧钢机等钢铁产业相关技术问世，推动了轮船、蒸汽机车的诞生。随着钢铁加工要求的增加，车床、刨床、钻床、工作母机等机械制造业技术诞生了。产业技术体系核心技术呼唤下一个与之相适应、为其服务、与之形成产业链条的产业技术。当然，这些产业技术不可避免地受到当时人们对自然认识程度的制约。例如，人们发现电之后，能想到的只是水力发电、火力发电，不可能想到核电或太阳能发电。

正因产业体系的形成与发展是由产业技术决定的，所以，产业体系的升级、产业体系内各个产业链的升级，以及各个产业链内部每一个节点附加价值的升级，都是产业技术进步的结果，都基于产业技术的创新。