商务智能（Business Intelligence，BI）的概念最早于1996年由高德纳咨询公司（Gartner Group）提出，其将商务智能定义为：商务智能描述了一系列的概念和方法，通过应用基于业务实际的支持系统来辅助商业决策的制定。商务智能技术提供使企业迅速分析数据的技术和方法，包括收集、管理和分析数据，将这些数据转化为有用的信息，然后分发到企业的各个部门。

可以认为，商务智能是对商业信息的搜集、管理和分析，目的是使企业的各级决策者能够获得足够的知识或洞察力，促使他们做出对企业更有利的决策。商务智能一般由数据仓库、联机分析处理、数据挖掘、数据备份和恢复等部分组成。商务智能的实现涉及软件、硬件、咨询服务及应用，其基本体系结构包括数据仓库、联机分析处理和数据挖掘3部分。

商务智能通常被理解为将企业中现有的数据提炼为信息，进而转化为知识，帮助企业做出明智的业务经营决策的工具。这里所说的数据包括来自企业业务系统的订单、库存、交易账目、客户和供应商等，来自企业所处行业和竞争对手的数据，以及来自企业所处的其他外部环境中的各种数据，如国际原油价格和大宗商品期货价格等。而商务智能能够辅助的业务经营决策，既可以是操作层的，也可以是战术层和战略层的。为了将数据转化为知识，需要利用数据仓库、联机分析处理工具和数据挖掘等技术。因此，从技术层面上讲，商务智能不是什么新技术，它只是“数据仓库”“联机分析处理”和“数据挖掘”等技术的综合运用。(www.daowen.com)

所以，把商务智能看成是一种解决方案应该比较恰当。商务智能应用的关键是从企业许多不同业务系统中提取出有用的数据并进行清洗，以保证数据的正确性，然后经过抽取（Extraction）、转换（Transformation）和装载（Load），即ETL过程，合并到一个企业级的数据仓库里，从而得到企业数据的唯一全局视图，再在此基础上利用合适的查询和分析工具，以及数据挖掘工具对其进行分析和处理（这时信息变为辅助决策的知识），最后将知识呈现给管理者，为其决策提供支持。