1911年10月武昌起义的爆发其实十分突然，其后的局势变化也出人意料，江苏、浙江、四川等省纷纷响应后，革命者与清廷的实力对比发生了急速变化。清廷的最初策略是让驻地军队镇压，失败后调动北洋军前往清剿，由于指挥不力，清廷无奈起用之前遭到贬斥的袁世凯。袁世凯利用只有自己才能有效指挥北洋军的筹码，成功出任内阁总理大臣，进而掌握了实权。从诉求来看，起义者并不服从清廷统治，而清廷显然不希望退位下台，两者构成了不可调和的矛盾，战争不可避免。袁世凯的掌权使局势出现变数，由于袁世凯对清廷的忠诚度不高，这给了武昌起义者机会，他们开始游说袁世凯，希望其反清并加入革命阵营。在汉口的各省代表开会决定：如清内阁总理袁世凯响应革命，即选为临时大总统^[45]。

处于维护自身利益，列强对辛亥革命极为关注^[46]。在起义刚开始时，为了维持秩序，各国计划帮助清政府平叛，但随着各省纷纷独立，列强的态度发生了分化。日本一直希望中国成为“君主立宪”国家，对革命并不持同情态度，在武昌起义爆发的时候，日本谋划为清廷提供经济和军事援助，以换取在东北的更多利益^[47]。日本甚至和俄国达成了合作关系，准备随时出兵干涉^[48]。但日俄的方案遭到英、法、美的抵制，最终未能实现^[49]。由于起义者并没有对外国人造成威胁，同时同意继续担负外债及赔款，10月17日至18日，各国先后承认革命者是“交战团体”，宣布严守中立，并依照国际公法，杜绝武力干涉^[50]。

虽然列强的武力干涉不会出现，但它们对革命的走势仍有着重要影响。在清廷、袁世凯、南方革命者之间，英国选择支持袁世凯。在袁世凯出任内阁总理大臣后，英国公使朱尔典在发给英国外交部的电文中写道：“袁世凯是中国人民和清王朝之间最好的调停者，因为他是中国人民中最受信任的代表，而他和他的家族有好几代人为清朝效劳。”^[51]英国外交大臣格雷称：“英国人一直对袁世凯怀有好感和敬意，他们希望袁世凯能够在革命后组织一个强有力的政府，与各国公正交往，并维持内部秩序和有利条件，使在中国建立起来的贸易获得进展，这样一个政府将得到我们能够提供的一切外交上的支持。”^[52]其他国家对袁世凯的支持，也主要来自朱尔典的协调和影响。英、法、德等国原拟贷款给清廷，因受朱尔典的反对而制止，等到袁世凯出任内阁总理大臣时，英国就想贷款给袁^[53]。虽此事因南方临时政府的反对而停止，但英国希望巩固袁世凯地位的想法十分明显。在袁世凯的授意下，英国在武昌开始积极协调和谈^[54]。夏阳战争后，英国领事即提议停战3天，袁世凯顺势接受停战，并由英国领事签字担保。接着，3日停战结束后，英国建议再停战15日，同时敦促北方派代表与黎元洪或其代表谈判^[55]。北方代表唐绍仪与南方代表伍廷芳随即展开和谈。各国向南北和谈代表发表照会，希望尽快达成和谈协议^[56]。

在双方谈判的过程中，南方形势发生了变化。由于武昌起义者在与北洋军的交战中失利，以同盟会为代表的革命党人取得了革命的主导权，革命中心从武昌转移到了上海，继而再到南京。1911年12月，孙中山回国，各省代表选举孙中山为中华民国临时大总统，这让袁世凯十分不满，以唐绍仪辞职为借口暂停南北和谈^[57]。1912年1月1日，朱尔典前去看望袁世凯，袁世凯称他现在对局势已经失去了控制，他为实现和平解决竭尽一切努力，但都失败了，上海革命派在整个谈判中是绝不妥协的^[58]。南方临时政府的建立，表明以同盟会为代表的革命党人并不想让出政府的领导权^[59]。南京临时政府急需三方面的支持：军事整编、经济援助和国际承认。首先，临时政府首要目的是生存下来，这意味着它首先要抵挡住北洋军的进攻和清剿，以免被镇压；其次，临时政府要替代清政权，成为全国的合法政权，这意味着其不但要取得军事上的胜利，将自己的统治区域扩展到北方，同时也要得到列强的承认。实力对比上，1912年1月时，全国已有16省宣布独立，只有东北三省、直隶、山东、河南仍掌握在清廷的统治之下。军事方面，袁世凯的北洋军队训练有素，而革命军队则十分散乱，南京临时政府在军事方面处于弱势。胡汉民评估：“在当时，武汉方面已经和袁世凯讲和，南京方面拥有战斗力的军队只有粤军和浙军，粤军不足万人，只能对付张勋及北洋第五镇，浙军则不听指挥。”^[60]支撑军队的是财政实力，没有军饷，军队不但毫无战斗意志，甚至会哗变，改善装备、提升战斗力等更无从谈起。在这个方面，南北双方都面临相当严重的财政危机^[61]。面对巨额的军费开支，袁世凯采用的办法是从清朝皇室中募捐或索取^[62]，慈禧太后的内帑也被征用，用以采买军火和武器^[63]。朱尔典在一份报告中详细谈到了北京当局面临的财政危机：“12月20日的头四天，需要支付七十万两的款项，但是铸钱局仅得二十八万两结余，亏空巨大，维持两个月的行政费用也达三百万两。”^[64]南京方面的状况也十分堪忧。临时政府向南京商人强行征收税款，或者没收前清官员的财产，用以缓解财政危机^[65]。临时政府曾试图收回海关，但遭到列强的抵制^[66]。

要解决财政危机，国内征税几无可能，当时的中国关税掌握在列强手中，用来偿还中国所欠外债^[67]，其他税收则被各省截留，唯一的方案是举借外债。南京临时政府因此积极争取列强的支持。针对列强的关切，孙中山就任临时大总统后即发表宣言，强调革命是反清革命，而非针对列强；革命前所有清政府与各国签订的条约，一概继续承认有效；外债继续承认有效，民国政府负责赔偿；所有外国人和企业在中国的权益，继续承认^[68]。孙中山对财政的重要性有着清楚的认知，他说：“各地组织情况甚好，都希望我加以领导，如得财力支持，我绝对能控制局势，在我们到达之前，不可能组成强有力的政府，因此贷款是必需的。”^[69]辛亥革命爆发后，他没有立刻回国，而是先到英国、法国寻求经济支持，虽然阻止列强向清廷借款的要求得到同意，但希望英、法贷款给临时政府的请求却遭到拒绝，孙中山空手而归^[70]。英、法政府和银行团强调自己坚守中立，不会给临时政府以财政援助，也不会给清廷任何支援，只有当民军建立一个为全国所接受、为列强所承认之正规政府时，他们才考虑给予财政支持^[71]。很显然，以英国为首的列强并不看好孙中山和南京临时政府。唯一的例外出现在日本，在南京临时政府期间，日本借款约200万日元给临时政府^[72]。这源自日本支持清廷君主立宪不成，转而扶持革命党人对抗袁世凯。但日本的支持也是微弱而短暂的，它需要追随英、法等国的政策，不久即调整了政策^[73]。1912年1月期间，南京临时政府三次致电列强，希望得到承认，但都石沉大海。(www.daowen.com)

为什么列强不支持南京临时政府？从英国公使馆写给英国外交部的报告中可以一窥端倪。首先，南京政府无法控制所有起义独立的地方，这使得英国怀疑南京政府是否有能力维持秩序，以保护外国人的安全和利益；其次，革命中的民族主义口号给英国人带来革命者可能排外的疑虑^[74]。英国对孙中山也不看好，对他的评价是：“他是一个拥有良好人格的人，外国人对他的印象很好，但作为一个政客，他更多的是一个空想家，而不是一个头脑清楚的人。”^[75]相比，英国则对袁世凯展现了大力支持的态度。英国人的内部报告中写道：“南京临时政府按照美国的模式起草了宪法，但是，由于缺乏现款，使得国内行政方面的改组工作不能获得任何进展，很可能在建立一个永久性的政府之前，军事法规将继续在中华民国全境内施行……看来很明显，内阁总理大臣^[76]最后担任总统职务，是使中国能够恢复和平和秩序的唯一可能的方法。”^[77]1912年1月12日，袁世凯曾经通过密友来找朱尔典，袁世凯关心两点：首先，他取代清廷后，各国是否会承认他；其次，如果南方拒绝和北方合作，中国就有分裂的危险。朱尔典表示：袁世凯博得了各国的信任；他和南方的关系是中国的内部事务，他们之间应该可以达成协议^[78]。

列强不承认和不支持南京临时政府，对于南京革命党人的抉择有着关键性的影响，资金的匮乏使得南方军队无法战胜北洋军，进而统一全国。从欧洲回国后，孙中山对袁世凯的态度发生了转变。1911年11月在欧洲时，孙中山对袁世凯的评价是“狡猾善变，是阻碍革命胜利的对象，与中国的开明精神相悖”^[79]。但到12月20日回国后，孙中山对袁世凯的判断是“袁世凯不可信，诚然，但我因而利用之，使推翻二百六十余年贵族专制之满洲，则贤于用兵十万”^[80]。12月29日他更致电袁世凯，表明自己只是暂时担任临时大总统，虚位以待，希望袁世凯反清归正^[81]。孙中山态度的转变促使和谈重开，在谈判期间，孙中山更数次向袁世凯声明：如果清帝退位，袁世凯将任大总统^[82]。后进一步称袁世凯可任实职大总统，不必用“临时”字样^[83]。在南方明显让步的情况下，1912年2月，袁世凯通过北洋军向清廷施加压力，清帝宣布逊位，交由袁世凯组织共和政府。同时，孙中山辞去临时大总统职务，南京参议院选举袁世凯担任临时大总统，随后参议院等政府机关北迁，南北实现统一。

从上文可以看到，南北双方的妥协建立在相互都无法消灭对方的基础上：南方享有道义上的号召力，同时有大多数省份独立，但其内部存在派系林立、号令不听等问题^[84]，更为关键的是，南方存在严重的财政危机；北方方面，袁世凯的北洋军队在战斗力上更为占优，但其也存在财政匮乏的问题，武力统一全国同样十分困难。由于列强维持中立，拒绝给予双方经济援助，南北双方均无法消灭对方。与此同时，革命党人和袁世凯都希望清廷逊位，存在着共同目标。这造就了南北双方的“大妥协”：袁世凯迫使清廷退位，而南方将临时大总统职位让与袁世凯。应该看到，这一妥协是脆弱的，并非双方真心所致，力量对比的改变很快会打破均衡。南方在袁世凯继任临时大总统时，将政府体制由总统制变为内阁责任制，而袁世凯拒不到南京任职，这都是互不信任的表现。民主共和制度得以延续和发展，但其中已埋下了冲突的种子。