20世纪初的世界依然处于英国霸权的笼罩下。但此时主要大国之间的经济、工业实力发生了变化，美国和德国在第二次工业革命中取得长足发展，而霸主英国的实力则相对衰弱^[35]。英国的经济地位虽然下降，但它仍拥有最强大的海军、庞大的殖民地，以及对国际金融贸易体系的主导权，在全球事务中有着举足轻重的影响。除了美、德崛起为世界性大国之外，经历了明治维新的日本也成为地区性大国，1870年至1913年间，日本的GDP总量增长了近三倍^[36]，虽然日本在工业化水平方面依然远远落后英、美、德，但通过甲午战争和日俄战争的胜利，日本奠定了自己在东亚的优势地位，对亚洲局势的影响力日渐增强。国际实力格局之外，当时的国际准则和规范也值得注意。20世纪初的世界，大国之间处于相互竞争的态势，各国都在努力提高国力^[37]。“新帝国主义”浪潮是最显著的特征，列强大力推行殖民主义，并积极扩张领土、扩大市场，军备竞赛日渐激烈，主要大国之间开始结盟对抗。

20世纪初的中国是一个典型的弱国，虽然领土辽阔，但综合实力十分落后。19世纪中叶开始，中国经济增长已经开始处于停滞状态，人均GPD水平逐步滑落，到1913年时，中国人均GPD甚至低于1820年的状态，为英国的1/10，不到日本的1/2^[38]。中国还面临严重的政治军事危机，在与列强的屡次战争中失利，被迫签订大量不平等条约。与此同时，中国国内的社会秩序也不稳定，起义频发，中央权威逐步衰弱。民国初年的中国，列强环伺，英、法、美、德、日、俄等国在中国划有势力范围，并驻有相当数量的军队^[39]，同时控制了中国的海关税务。以下2图形象地表现出了这一状况。具体来看，英国在列强中占据主导地位，它主导了数次对华侵略战争，并在中国有着庞大的商贸经济利益。1913年（民国二年），在中国的进口贸易中，英国（含香港、英属印度等殖民地）占53%；出口贸易中，英国（含香港、英属印度等殖民地）的比重占百分之34.5%^[40]。按当期汇率来算，1913年英国在中国的投资为16亿美元，而当时英国在殖民地印度的投资也仅仅为21亿美元^[41]。在清廷的对外借款中，英国的债权占43%^[42]。长江流域和珠三角地区是英国的势力范围。法国的影响则从中南半岛延伸到云南、广西一带，它在对华政策上往往追随英国。日、美两国在对华贸易中的比重逐步上升，美国对介入中国事务并不积极，相比，日本则对中国有很强的领土野心，并一直试图扩大自己的影响力。俄国对于中国北方事务也有着重要影响，但日俄战争结束后，俄国在东北的势力范围已经大为缩减（见图1、图2）。

图1　19世纪末20世纪初局势图^[43](www.daowen.com)

由于列强在中国划定了互不冲突的势力范围，同时在中国都有着较大的商贸、债权及特权利益，他们对中国内部政局的变动十分关注，首要考虑的是维持既得利益。列强之间也形成了相互协调沟通的“多边主义”模式，英国充当协调者角色，各国外交团的首席公使是英国公使朱尔典。日本是英国在华主导权的潜在挑战者，但1902年英、日双方结成同盟，英国借此协调与日本的关系，同时防止日本挑战其对华主导权。对革命后的各方而言，英国以及其他列强的态度十分重要。

图2　1920年前后局势图^[44]