人类社会发展一路从农业时代走来，在物质困乏，交通不便的条件下，地理环境、自然资源禀赋的不同是造成区域发展差距的重要原因。即便是当前发展背景下，地理环境、自然资源通过在地理区位、气候类型、农业种植结构方面产生对经济社会发展的综合影响，进而决定了经济发展结构方式、城市竞争力与影响力。

对于地理环境、自然资源对经济社会发展的影响，有比较著名的“地理环境决定论”理论。早在古希腊时代，希波克拉底就认为人类特性的产生与气候有关，气候与季节变换可以影响人类的肉体与心灵。亚里士多德第一个将地理环境与政治制度联系起来，认为地理环境、气候、土壤等因素能够影响个别民族特征和社会性质。孟德斯鸠在《论法的精神》一书中，将亚里士多德的论证扩展到不同气候的特殊性对各民族生理、心理、气质、宗教信仰、政治制度的决定性作用。他把地理环境的作用归纳为三种关系：自然条件与人的生理特征的关系；自然条件与人的心理特征的关系；自然条件与法律和国家政体的关系。戴蒙德、萨克斯等人也是地理环境决定论的支持者。他们认为地理因素对于经济发展至关重要，直接影响跨国间人均收入水平的较大差异。国家之间经济绩效的不同反映了地理位置、气候和生态特征等方面的差异，如是否靠近港口、富饶土地的可获得性、气候条件对疾病环境的影响等。在他们看来，地理因素是影响经济绩效的内生变量。“地理环境决定论”在强调地理因素对经济发展重要作用的同时，并不否认经济和政治制度的重要性。客观认识“地理环境决定论”有助于帮助分析区域差距产生的原因，并能够在制定区域公共政策上具有某些指导意义。

与“地理环境决定论”相对的理论是“资源的诅咒”理论，就是自然资源对经济发展的负面影响，即某些自然资源相对丰富的国家并没有因自然资源丰富给其发展带来更大的好处。虽然土地（自然资源）被马克思认为是“财富之母”，按照一般理解，丰富的自然资源只会促进一国经济发展，但在世界经济发展过程中，却有一种奇怪的现象，那就是在自然资源基本相同的地区却有着十分明显的经济发展差距，即资源丰裕经济体（如中非、拉美等发展中国家）的增长速度往往慢于资源贫乏经济体的增长速度，有人将此称之为“资源劫难”或“资源的诅咒”。“资源诅咒”是可以避免的。约瑟夫·斯蒂格雷茨指出：丰富的自然资源能够也应该为国家、国民带来好运而不是劫难，我们知道应该怎样做，缺少的只是政治方面的推动。对于那些资源丰富的发展中国家来说，应该重视其政治制度改革，大力清除腐败和寻租行为，同时，增加政府支出和有关资源收入项目的透明性，让更多的公众参与到政府决策中，以此防止政府部门和官员滥用资源收入损害民众利益。

尽管自然地理条件对区域发展的影响存在一些观点争论，但毋庸置疑，自然地理对区域发展产生先导、潜在的影响，是区域发展差距的重要因素。其表现具体体现为两个方面。

1.自然地理条件

自然资源与地理条件是密不可分的，特定的地理条件形成特定的自然资源分布与种类。不同的地理条件下，自然资源分布也不同。自然资源禀赋、地理条件差异是影响区域经济发展，导致区域差异最初始、最直接的原因。古典政治经济学认为生产是由三要素构成的，即土地、劳动力与资本。此处的“土地”并非狭义的土地，而是自然资源的集合。自然地理条件对经济发展差异的影响体现在以下方面：

（1）自然地理条件影响发展方式与产业结构

自然地理条件的区域差异是产生劳动地域分工的重要原因之一。很多产品的生产都受自然资源的影响，自然地理条件不仅影响一个部门的经济活动，还间接影响相关部门的发展。比如我国沿海地区就依靠海洋资源衍生出远洋航运贸易、海产品养殖、海洋旅游等多个生产发展方式，形成了特定的产业布局与产业机构。一些地区依靠独特的地理条件，比如山川、河流，都影响了这些地区的发展方式与产业结构。古语“靠山吃山、靠水吃水”就是自然地理条件对生产方式影响的写照。(www.daowen.com)

（2）自然资源禀赋的优劣影响劳动生产率

马克思认为：“撇开社会生产的不同发展阶段不说，劳动生产率是同自然条件相联系的。”就是说，在其他条件相似的情况下，自然资源的丰度对该区域自然资源开采和利用的劳动生产率、成本、产值具有决定性的影响。

（3）自然地理条件影响区域文化

自然地理因素对区域发展的影响是最直接的，是人类经济发展利用自然的过程所产生的结果。而自然地理条件从对生产方式的影响，进而影响到区域文化产生，是自然地理条件对区域差距产生的深层次影响。自然地理条件的差异和自然产品的多样性，形成了不同地区、民族、国家间各具特点、多样性的经济文化生活。文化是在经济发展一定发展过程与阶段形成的，文化是对经济发展的反映，也对经济发展产生影响。

2.区位因素

地理区位因素是影响一个地区经济社会发展的重要因素。法国经济学家佩鲁认为：“还找不到一个不同的群体和地区曾经经历了相似的、平衡的、分布均匀的增长这样的特例，也找不到一个不同的群体和地区曾经经历了分布均匀的持续增长这样的特例。”在地域上，经济发展并非是同时产生并均匀扩散的。地理位置对地区差距的影响主要通过一个地区开展贸易和往来的难易程度的影响来体现，即对平均成本、价格、利润及市场的影响；对运输联系的影响；对与较大中心城市联系的影响；对市场信息的影响，以及对与消费者联系的影响。地理区位对于一个地区经济发展的影响不是独立存在的，区位条件往往与国家宏观政策以及地缘政治经济形式结合在一起，共同对经济社会发展产生影响。