中国古代，不同阶级有着不同的“孝”，所谓的“五等之孝”是指《孝经》对于天子、诸侯、卿大夫、士、庶人的行孝事亲，分别提出不同的要求和相应的规范。

《孝经》将天子之孝列为五孝之首，何谓“天子之孝”呢？

爱亲者，不敢恶于人。敬亲者，不敢慢于人。爱敬尽于事亲，而德教加于百姓，刑于四海。盖天子之孝也。（《孝经·天子章》）

可见，天子行“博爱广敬”之道，这样其德行就会教化黎民百姓，使天下的百姓纷纷遵从效法。“天子”之“孝”，首先要祭祀自己的宗庙，孝顺自己的父母，为天下人做一个“孝子”的模范；其次要做到公平公正，对天下人不偏不倚，一视同仁；再次要教导人民尽孝，做好自己身为“天子”的责任。

诸侯是“一人之下，万人之上”的政治领袖，地位仅次于天子，管理一方百姓，是最容易与中央政权相抗衡、篡位造反的政治力量，他们要做到的“孝”是尽自己的本分：

在上不骄，高而不危。制节谨度，满而不溢。高而不危，所以长守贵也。满而不溢，所以长守富也。富贵不离其身，然后能保其社稷，而和其民人。盖诸侯之孝也。（《孝经·诸侯章》）

可见，“在上不骄”和“制节谨度”的作风是诸侯当行的孝道，诸侯应该在政治上不去威胁天子的统治，在经济上不去挑战天子的富裕，遵从天子的领导，这样才能长守“富”“贵”。

卿大夫是天子或诸侯的辅佐官员，他们是决定政策的集团、全国行政的枢纽，地位颇高。卿大夫作为政府的中坚力量，将天子或诸侯之意下达人民，将人民之情上传，是沟通天子、诸侯和人民的主要媒介。

非先王之法服不敢服，非先王之法言不敢道，非先王之德行不敢行。是故非法不言，非道不行；口无择言，身无择行；言满天下无口过，行满天下无怨恶。三者备矣，然后能守其宗庙。盖卿大夫之孝也。（《孝经·卿大夫章》）(www.daowen.com)

可见，卿大夫的孝道，就是必须遵从圣明君主的法则，在衣饰、语言、行为上都要严格要求自己，给人民做好遵守礼法的表率，使社会在礼法的准则下正常运作。

士是指基层官员，听命于卿大夫，在行政机构中人数最为庞大，与老百姓的关系也最为密切。

资于事父以事母，而爱同；资于事父以事君，而敬同。故父母取其爱，而君取其敬，兼之者，父也。故以孝事君则忠，以敬事长则顺。忠顺不失，以事其上，然后能保其禄位，而守其祭祀。盖士之孝也。（《孝经·士章》）

可见，士人之孝，就是要做到“爱”“敬”“忠”“顺”四个大字。应该对母亲用爱心；对国君要尊敬、顺从、忠心；对父亲要爱心、尊敬、顺从兼而有之；对同事中的年长位高者要恭顺。简言之，尽忠职守，尊敬长上。

庶人是社会的最底层，庶人之孝是针对一般老百姓说的：

用天之道，分地之利。谨身节用，以养父母，此庶人之孝也。（《孝经·庶人章》）

可见，庶人之孝，只需要做到利用自然季节的变化规律，分清楚田地的高下优劣，做好田地农桑之事，在生活上勤俭节约，在行为上谨言慎行，利用自己的劳动成果养活父母，使父母在失去劳动能力后依然能够生活。