系统基本模式是一些因果循环图，表示的是系统思考中常见的一般模式，也就是在不同的情境之下一再出现的、常见的模式或结构。多年以来，研究人员逐步发现并描述了大约十几种这样的模式，常常用来快速为一个系统问题找到潜在的解决方案。

这些基本模式用在沟通探讨简单结构时十分有价值，但也存在一定风险：因为它们会让人过度自信。杰夫·波塔什（Jeff Potash）是佛蒙特州三一学院华特尔斯系统动力学中心（Waters Center for System Dynamics at Trinity College of Vermont）的助理主任，他警告说，那些预先就想要得到简单答案的人，会一下子抓住一个系统基本模式，甚至来不及提出正确的问题。在重视答案，但不看重提出问题的学校系统中受训多年的学生们，可能容易受到获得“正确答案”的诱惑，在他们的探索中寻求捷径。(www.daowen.com)

然而，即便存在这个问题，在辨识不同情况下显现出的重复性系统模式上——包括学生们自己的生活，系统基本模式还是起到了一目了然的作用。当学生们看到与这些图类似的情况，就会自发地生成与基本结构有关的探讨。一个中学的男生向学校管理人员谈到他与一个教师之间的问题，这时候管理人员就提醒他，要他想想去年学过的“逐步升级”的基本模式。“逐步升级”是有关军备竞赛以及广告大战的一种基本模式，在这种模式下，双方都陷于代价高昂的对抗之中，难以自拔。这个男生意识到，他自己和那位教师持续地你来我往的相互交火，使得两个人越来越不愉快——他们实际上是在储备伤害与误解的“核武器库”。