绘制出系统行为随时间变化的模式图，可以帮助你很快看到，哪些类型的系统过程可能在其中产生作用。分享对于系统现在和过去表现的不同看法，本身就有很强大的力量。通过询问“与这个问题有关的重要的图表有哪些”，会促使你从预先对这个问题的各种假设退后一步，转到以实际数据为立足点。此外，由于许多经典的系统描述（我们在本节中稍后会探讨的“基本模式”）表现出自身特有的行为模式，行为—时间图可以成为极好的诊断工具。行为—时间图有两个轴，X轴和Y轴，其中X轴一般用来代表时间；而Y轴可以表示任何随时间变化的变量。

注：正循环，这两个行为—时间图显示出正循环的明显的行为模式。学校学生总人数开始较少，但是随后开始急剧增长；与此同时，每个学生平均可用资源开始下降较慢，之后便急速下跌。这两个图证明，至少有一个正反馈过程正在起作用。

在课堂教学中，行为—时间图可以用在任何一个年级，用来强化任何一门课程的教学，并且不需要任何特殊工具。多数学生都见过这样那样的图表，这类基本知识为引入系统思考技能提供了一个初步基础。行为—时间图可以作为使用更高阶的工具的入门步骤，但也可以单独使用，帮助学生们思考随时间变化的模式。

注：这个图代表的是学校中常见的负反馈过程的系统行为，无法提升测试成绩。随着学习成绩的压力逐渐增加，课程与考试的难度都提高了。学生们的考试成绩在第一波中提高了，随着学生和老师对于新系统的逐渐适应，随后又下降了；而后，又再度上升，其幅度随着每一次推进成绩改善的动作而温和波动。这个调整过程持续进行，直到这个学区达到某种成绩期望值的“自然水平”。(www.daowen.com)

比如，在马萨诸塞州的卡莱尔市（Carlisle，Massachusetts），三年级学生参与了一个叫作“猛犸象灭绝游戏”的课上活动——社会研究课中有关冰河时代学习的一部分。学生们通过掷骰子代表猛犸象的出生和死亡，每一轮下来，每个小组的猛犸象群的规模都会减少。虽然所有的图表都显示出了同样的基本下降趋势，但是每一个小组的图表却是不同的——体现出生命系统内在的变异性。

与此类似，在俄勒冈州的波特兰市，在十年级的英语课上，阅读威廉·戈尔丁（William Golding）所著的《蝇王》（Lord of the Files）的学生们分成几个小组，绘制出书中不同人物的权力水平如何随着每一章中事件的展开而变化。他们的老师蒂姆·乔伊（Tim Joy）说：“学生的任务是描绘出书中人物变化的脉络。他们需要回家完成作业，但是到了第二天他们来上课的时候，我几乎没办法完成课前点名。他们互相展示自己的图表，他们之间的辩论也就就此展开了。即便是在优等班上的最好情况下，我们也从未见过这样的热烈讨论。我要求他们集中到一起，绘制出代表他们共同观点的图表。结果让人喜出望外，因为在因此而增加出来的作业中，他们选择了一个没有达成一致意见的图表，并用一篇短文陈述了各自的观点。当我看到了学生们的反应——他们的参与程度、他们思考和讨论的程度，我就知道这是一个我一直会用下去的工具。”^[33]