通过由因果关系形成的循环，系统持续向其自身发出信号。系统思考者称之为“反馈”，因为系统产生的结果，往往会在一两个阶段之后，形成“反向输入”，对其自身产生影响。自20世纪50年代起，以麻省理工学院的杰伊·福里斯特（Jay Forrester）的工作为发端，通过数学模型、计算机模拟以及对现实世界的观察，反馈行为得到了深入研究。到目前为止，已经形成了一系列描述、勾画各种系统的工具，福里斯特称之为“系统动力分析”。

熟知系统动力分析，使你能够掌握一种探讨复杂事件的语言。现在，越来越多的人通晓这种语言，无论是在学校里还是在其他地方。这种语言的语法起点，就是以下这些内容。

存在两种基本的反馈机制。如果你熟知这两种机制，并且了解它们如何既相互独立又相互结合地运转，就会对自己周围的各种不同系统，获得深入的认知。这两种机制中一个是强化过程，一个是平衡过程；一方面加速和保障增长，另一方面则调整和保障平衡。

正反馈过程：当小变化变成大变化

正反馈过程是那种可以引发指数性增长或者衰退的反馈，在自然界和人类事物中都有表现。当一个植物或者一个动物出生之后，就会贪婪地消耗掉其所需的一切：消耗越多，成长也就越快；成长越快，持续消耗也就越多。其成长逐渐加速，越来越快，直到被其他力量所阻，才开始慢下来。在所有的正反馈的过程中，小变化会发展成大变革。高出生率导致了更高的出生率，工业增长引发出更大的工业增长。

要想理解指数增长所带来的、往往令人瞠目的种种后果，可以考虑一下银行的定期存款账户。在初期阶段，在一定利率之下，比如年利率5%，这个账户每次只会增加不多的钱。然而，如果你把利息留在账户中，增长的速度会随着利息的逐步积累而增加。每年存入1000美元，50年之后（如果年利率5%）你会得到231000美元；比起你把同样数目的钱放在存钱罐中所得到的总数要高四倍多。这是一个良性循环，虽然要等很长的时间，其价值才会显露出来。

然而，你也有可能会落入恶性循环：不是投资获利，而是卷入到一场债务加速累积的过程之中。起初，你似乎只是在付出一小笔利息，但随着时间的推移，你的负债逐渐加速增长，特别是当利率是15%，而非5%的时候。

不要低估正反馈的爆炸性影响：当存在正反馈过程的时候，线性思维总是会让我们陷入麻烦。比如，学校常常假设，其面临的增加课堂教学空间的需求，是稳定而逐步增长的。但学校会吃惊地发现，当新课桌运到的时候，其需求已经超过了供给。这种状况看上去几乎像是增加出来的教学空间，反而引发学生人数的突然增加，然而，事实上由于学校系统的吸引力的增加，这或许也会发生。

当有人说，“没有办不成的事”，或者“我们一帆风顺”，以及“这是我们一步登天的机会”的时候，你可以打赌这里有一个正反馈过程，其方向是“良性”的，正合言者之意。而当听到别人说，“情况正迅速恶化”，或者“我们坐在大雪橇上飞速下滑”，以及“我们正在快速湮没”的时候，你就会知道，他们落入了另一种循环——恶性循环。

决定正循环如何发展、演化的关键因素，往往在于是否可以获得相关信息。系统专家戴维·克罗伊策（David Kreutzer）指出，支持莫罕达斯·甘地抗议英国统治的人数呈指数倍数持续增加，是因为在与他一同抗议的印度教徒之间存在完善的沟通渠道。他们的非暴力抗议活动为他们提供了一个不断壮大的论坛，使他们得以不断召开会议，策划新的行动。2011年，由社会化媒体提供的信息通道，创造出了一个影响巨大的反馈环路，在突尼斯、埃及、利比亚和叙利亚引发持续不断的反政府游行。

从定义上说，正反馈是会终止的。无论是良性还是恶性，正循环都不会永远持续下去。在某个时刻、某个地点，它总会撞上某一个障碍。比如，由于空间条件限制，或者由于其他原因，不再有更多的人愿意到此定居，一个学区人口的持续增长最终就会因此达到极限。定期利息的存款账户也会达到一个限度——你迟早要用掉这笔钱，比如用来支付孩子大学教育的费用。有些限制条件可能在我们一生中都不会出现，但可以肯定的是，它们迟早会出现。无限的增长并不存在。

注：在这个因果循环图中央的“雪球”，代表正反馈过程。随着学校为了应对学生人数的增长而扩张校舍容量，其所在社区就变得更加有吸引力，更多家庭就会试图搬到这里居住——结果对于学校扩容的压力就不断增加。在达到某种限制之前，这个学区的扩张会持续加速。(www.daowen.com)

负反馈过程：形成稳定和阻力

负反馈过程保证每一个系统都永远不会大幅度偏离其“自然”运行范围。无论是人类身体的自我平衡趋向，还是一个生态系统中捕食者与被捕食者的平衡，或者是一个公司的“自然”开支，都是如此——你会发现，不管你花多大力气试图调整、改变，它们往往都会返回到原先的状态。

负反馈过程出现的情境，似乎往往存在着自我纠正和自我管理的过程，无论身处其中的参与者是否愿意如此。如果人们谈论的是“坐在过山车上”，或者是“上上下下被甩得像个悠悠球”，那么他们就是陷入了某种负反馈的结构之中了。如果被卡在另一种负反馈结构里，他们则会说：“我们撞到墙了”，或者是“我们无法突破障碍”，以及“这好像是在‘打地鼠’——我们在一个方向上解决这个问题，结果它在另一个地方又冒出来了”。尽管负反馈过程往往带来挫败感，但其固有特征并非一定有害。比如，负反馈过程保证系统中存在某种方式，可以中断恶性循环，使情况不致继续恶化下去。我们的生存依赖于控制地球、气候和我们自己身体的各种各样、为数众多的负反馈过程。负反馈过程通常表现出系统的内在智能，无论系统受到怎样的干扰，都会具有使其向同样的稳定目标持续移动的某种力量。仿佛系统本身“知道”“应该如何运行”，并且动员自身的所有力量，回归到这个状态。

负反馈过程总要绑定在一个靶子之上——一个点或者是一个目标，这个系统各种不同的作用依此自然设定。只要现实状况与负反馈过程的目标不符，随之产生的差距（目标与系统产生的实际结果不同），就会引发让这个系统无法忽视的压力。差距越大，压力也就越大。除非你认识到了这个差距，发现、确定了催生这个差距的目标或者是限制条件，否则你无法理解负反馈过程的行为。

因此，负反馈过程的因果循环图不仅显示出循环过程中的活动，也表明了影响系统的外部“目标”（一般画在一个方框之内）。图中可能也会包括一个可见的、通常会改变系统行为的“延迟”。

教育系统中一个常见的负反馈过程，就是围绕着分级打分的持续紧张状态。每一个人都明白，分级打分存在着严重问题——把对于学生功课的评价简化为数字本身难以做到准确；“分数膨胀”带来的影响，削弱学生的主动性；教师必须要给学生打分，还要以数字跟踪他们的进步，这个过程相当枯燥乏味，等等。每隔一段时间，对于分级打分的不满情绪，就会高涨到大家无法忍受的程度，于是一场变革就开始了。但是，随后系统的负反馈过程就开始发挥作用了。无论是学生还是家长，都需要有人评估他们所做的努力。大学入学和工作申请也都需要分数。于是，人类的相互竞争因素，不管是自然产生的还是由社会培养出来的，也加入了进来，并且发挥影响。在没有分数的真空状态之中，在所有平衡力量的共同反推之下，分级打分变革的努力就会停顿下来。分级打分带来的各种问题又再次回归。如果想要实现任何有实际影响的变革，就必须应对保持这个负反馈循环的那些驱动力。

延时：事情最终才会发生

在正反馈和负反馈过程中，都存在着一些点，在这个局部，一系列的影响需要经过相当长一段时间，才会逐步产生作用。延时之所以会发生，是因为变革通常是一步步展开的。比如，如果某个学校里的中小学学生和高中学生加起来有300人，但同时又有800名幼儿园的孩子。高中部的管理人员就基本可以确信，他们未来需要聘用更多的教师，还要扩建教学设施。但并非马上就要做——还需要再等8年的时间，那一大群孩子才会来到高中部的大门口。

延时会对系统产生巨大作用，往往会强化其他驱动力的影响。这是由于延时有一种微妙的作用——人们通常对此习以为常，往往还会全然忽视其存在，并且一般总是会低估其影响。在正反馈过程中，延时可能会动摇我们的信心，因为成长并未按预期迅速到来。在负反馈过程中，延时会显著改变系统的行为。当人们尚未认知的延时出现的时候，大家的行为倾向是做出急躁、冲动的反应。通常为了得到自己所期望的结果，大家会加倍努力，这往往就会带来不必要的、剧烈的调整。

注：这是一个简化了的包含延时的负反馈循环图，代表一个存在管理人员高离职率的系统。这个循环的起点是学校的教学“结果”（学校中孩子的学习和考试成绩）与学区中的家长们的公众期望之间的差距。如果差距过大，公众反应就会引发管理人员的离职或者辞退，导致离职率的提升。这又会进一步改变学校管理的有效程度（往往会变得更差，但总是人们的主观评判），并（在一定的延迟之后）改变学校系统的教学结果。如果把关注点放到开发管理人员的领导力和技能上（通过导师制、培训以及要求他们参与教学），效果会好很多。如果公开探讨公众对于各个学校的期望，也会大幅度降低成本。

当我们试图了解一个系统的时候，发现和确定系统中影响最大的拖延事件，会有很大的帮助。比如，可以试想一下，找到一个新的学校管理人员需要多少时间——这段时间足以让学校系统发生瘫痪。然而，这个过程对于学校成绩表现的影响却可能相当缓慢，因为成绩下滑直至恶化，还需要一段时间。因此，人们感受到的成绩表现的危机，往往发生在新的学校管理人员到位之后。这又可能引起公众的不满——是在新的管理人员的做法还远远没有足够的时间产生任何效果之前。