随着工业化的发展与时间的推移，人口、资源与环境问题从局部向全局、从区域向全球扩展，全球范围内的人口骤增、粮食短缺、环境污染、资源不足和能源危机威胁着人类的生存和发展，制约着社会的进一步发展。面对这些问题，如果从单一的生态学或经济学的角度来解决这些问题不容易找到正确的路径，唯有将两者有机结合起来进行系统分析研究，才有可能从中找到既有利于发展社会经济又有利于保护生态环境的答案。为此不同领域的学者从生态学和经济学有机结合的角度，寻求对策，生态经济学应运而生。

美国经济学家肯尼斯·鲍尔丁（Kenneth Bowlding）最早于20世纪60年代在《一门科学——生态经济学》一文中提出的“生态经济学”这一概念。英国生态学家戈德史密斯（Goldsmith）在1972年发表了《我们需要一种新的经济学》一文。同一时期，由多国著名学者组成的学术团体“罗马俱乐部”在其研究报告中，提出了生态学应成为扩大的经济学的基础的观点。苏联出版了《生态经济学概论》《生态经济的管理》《生态经济学的方法》等著作。1980年联合国环境规划署召开了以“人口、资源、环境和发展”为主题的会议。同时，确定将“环境经济”（即生态经济）作为1981年《环境状况报告》的第一项主题。由此表明，生态经济学作为一门既有理论性又有应用性的新兴科学，开始为世人所瞩目。

最早是德国生物学家恩斯特·海克尔（Ernst Haeckel）于1866年对生态学（ecology）下了定义：生态学是研究生物体在其无生命的、有生命的环境中的生存条件的学科或科学。《中国大百科全书》（简明版）对经济学的解释：经济学（economics）是研究人类社会在各个发展阶段上的各种经济活动和各种相应的经济关系及其运行、发展的规律的学科。顾名思义，生态经济是与生态学、经济学分不开的，它是用生态学的思想与理论发展经济。也就是说生态经济是按照生态学的理论（原理），将生态系统与经济系统融为一体，来实现生态良性循环、经济可持续发展、生态环境与经济社会协调发展。

关于生态经济的概念有多种解释，德国海德堡大学教授Fader Malte认为：“生态经济学研究生态系统与经济活动之间的相互作用。”具体地说，“就是生态经济学的研究主题涵盖了人类今天面临的许多最紧迫的问题：化石燃料的使用与二氧化碳的排放，核废料的处理，基因工程的后果，森林开发与物种丧失，这些紧迫的全球环境问题待用生态经济学方法加以解决”。国际生态经济学会主席Joan Martinez-Allier认为生态经济学是“可持续性的研究与评估的科学”，生态经济学包含新古典环境经济学和资源经济学，但由于其包含对人类经济活动环境影响的物理评价，因而又超出二者的范畴。

生态经济学是研究社会再生产过程中，经济系统与生态系统之间物质循环能量转化和增值规律及应用的科学。简单地说：就是人与自然和谐相处的问题。一般认为，生态经济是指在生态系统承载能力范围内，运用生态经济学原理和系统工程方法改变生产和消费方式，挖掘一切可以利用的资源潜力，发展一些经济发达、生态高效的产业，建设体制合理、社会和谐的文化以及生态健康、景观适宜的环境的系统。(www.daowen.com)

本书认为，生态经济是生态系统与经济系统内在统一、有机组合、融为一体的生态、经济、社会复合系统。系统内各要素相互联系、相互作用、相互依托、相互制约，进行着物质代谢、能量转换、信息反馈，具有生产、生活、供给、接纳、控制和缓冲功能。系统与外部环境也相互协调，形成良性循环。生态经济学研究的核心是生态（环境）、经济、社会三者或子系统的协调与可持续发展。研究的目的是建设一个生产发展、生活富裕、人民健康、生态良好的，以资源、环境承载力为基础的可持续发展和谐社会。

目前，生态经济研究主要集中在生态产业、生态恢复、生态保护三个领域，并与产业生态学、恢复生态学、保护生态学相对应，形成了生态经济学的三个分支。生态经济研究主要有三个切入点：①以生态系统作为研究的主体，利用数学方法和生态模型，研究人类活动对生态环境的影响，包括生态系统顺向演替带来的价值增值和逆向演替造成的价值损失，在此基础上引申出必须保护、改善生态环境的政策含义；②从制度、组织、技术创新入手，规范企业和人的行为，协调人与人之间的关系，将企业和个人的自利目标与利他目标统一起来，实现经济与生态协调，人与自然和谐；③从利益相关者的协商、谈判入手，在全面界定利益相关者的基础上，通过利益相关者的学习、协商和合作，形成大家共同认可，即具有双赢乃至多赢性质的解决生态问题的方案。总之，从生态经济学的观点看，在协调经济与生态的关系上，既要看到经济发展依赖生态环境的一面，又要看到生态环境保护、建设和恢复依赖经济发展的一面。强调经济与生态的统一，克服过分强调社会经济和过分强调自然生态的两种片面性。

在生态经济学的视野中，生态资本作为一种重要的资本形态，对生态资源利用及生态系统修复方面的成本与效益方面的研究必须得到高度重视。当前，农业资源过度开发、农业投入品过量使用、地下水超采以及农业内外源污染相互叠加等带来的一系列问题日益凸显，农业发展受到了环境和资源的双重约束，因此农业生态资本投资在促进农业可持续发展过程中尤为重要。生态经济学研究的不仅仅是农业经济和社会属性，同时也把农业的生态自然属性带入其中进行有机的融合，从而克服了生态与经济相脱离的传统农业基础论的缺陷，建立起生态与经济相统一的现代农业基础论，这就是农业生态经济基础论。农业资本投资追求农业生态环境良性循环与农业内部良性循环，农业生态资本投资是依赖生态经济学的发展理论，与其一脉相承，终极目标都是实现人类社会的可持续发展。生态经济是绿色低碳循环农业发展的理论依据之一。