物流是指物质资料从供给者到需求者的物理性运动，主要是创造时间价值和场所价值，有时也创造一定加工价值的活动。

物流一词源于英语的“Logistics”，原意是指军事后勤保障。一般认为，物流的概念最早诞生于二次世界大战中的美国。1935年，美国销售协会最早对物流进行了定义：“物流是包含于销售之中的物质资料和服务，是生产地到消费地流动过程中伴随的种种活动”。二次世界大战后，物流的概念被广泛运用于经济领域。1998年，美国物流管理协会对物流所做的定义为：“物流是供应链过程的一部分，是为了满足客户需求而对商品、服务及相关信息从原产地到消费地的高效率、高收益的流动及储存进行的计划、实施与控制过程”。

1992年，日本物流管理协议会和日本物流管理协会合并成立日本物流系统协会后，使用了该协会专务理事稻束原树1997年在《这就是“物流”》一文中对物流所下的定义：“物流是一种对于原材料、半成品和成品的有效率流动进行规划、实施和管理的思路，它同时协调供应、生产和销售各部门的个别利益，最终达到满足顾客的需求”。

在参考了美国和日本的物流定义及充分考虑中国物流发展现实的基础上，2001年由中国物资流通协会牵头组织，中国物资流通技术开发协会、北京工商大学、北京物资学院、华中科技大学、原国内贸易局物流技术研究所等单位专家学者编写的中华人民共和国国家标准《物流术语》将物流定义为：“物品从供应地向接受地的实体流动中，根据实际需要，将运输、储存、装卸、搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等功能有机结合来实现用户要求的过程”。

从上面的这些概念定义来看，物流的实质是通过产品与服务及其相关信息在供给点与消费点之间的加工、运输与交换，以低成本提供用户满意的服务，从而实现价值，是密切联系市场经济中供求关系的网络组织。它主要涵盖以下方面的内容：(www.daowen.com)

（1）物流的对象既包括有形的“物”，即传统上认知的一般性物品，也包括无形的信息和服务等。这一点在美国物流管理协会的物流定义中可以看出，物流管理的对象是物品、服务和相关的信息。

（2）物流过程是一个由许多物流作业环节组成的复杂系统。比如物流过程包括运输、储存、包装、装卸、流通加工、信息处理等环节。要使物流过程的结果符合要求，必须对物流过程进行系统化的设计与管理。

（3）物流功能并不是物流各组成要素功能的简单加总。物流除了包含储存、运输等这些纵向的具体活动，更强调各环节活动之间的横向协调、配合与集成。

（4）物流活动大多是由商品贸易、服务贸易和物流服务等多种方式，通过许多的人员、地点、行为和信息的组合搭配以及协调才能够完成的。这个过程涉及顾客服务、运输、仓储、信息处理等多项作业，其最终目标就是利用供应链中的资源，使物流活动在成本和收益的约束条件下达到顾客满意。