马克思称林肯是“劳动阶层一心一意（为民谋福利）的儿子”。和许多同时代的人相比，他没有显赫的家世，不是开国元勋的子侄，他出生在肯塔基州一个贫苦的家庭。他没有受过正规的高等教育，18岁开始做过各种不同的职业，其中包括土地测绘员。

在政治上，林肯也不是年纪轻轻就独占鳌头的那种，甚至可以说他是一步一个脚印在政坛稳扎稳打的典型。25岁他竞选伊利诺伊州的州议员成功，连任3届，经过州内政治的洗礼，他开始树立起进军全国政坛的雄心。37岁的时候，他经过几次竞选失败，终于当选联邦参议员，进入首都华盛顿政坛。1860年，他成功当选美国总统，此时他51岁。

加迪斯在《论大战略》里认为一个优秀的领导者需要驾驭三大重要元素：规模、空间和时间。

规模，就是恰当的比例，也就是处事懂得拿捏分寸，不惊慌，不自满，有韧性，有应对。空间，是理想与现实遭遇时的场景，需要有大局观，有灵活度，敢于取舍。时间，强调的则是把握好恰当的时机，有等待的耐心。

能够驾驭这三点，需要经验的积累与现实生活的锤炼。科学家对复杂生命体的研究结果表明，混乱中往往能诞生秩序，尤其在生命体不断涌现和变异的过程中，反而能形成适应新环境的能力。人也是如此，能够适应新环境的能力就是韧性，有韧性的人比思想僵化的人更容易适应未知的环境。

林肯有基层的磨练，有失败的经验，从小事做起，在政治上并不谋求晋升的速度，有足够的耐心等待自己争取下一个政治目标的时机。机会来临的时候，他的政治野心也会增长，但从来不会跳出可控的范围。在任何时候，他都保持低调，懂得韬光养晦。(www.daowen.com)

林肯很懂得humility（谦逊）与humiliate（羞辱）的区别，这两个英文单词都源自同一个拉丁语词根，也就是“接地气的”“根植于土地的”。追根溯源，谦逊的本意是扎根土地，因为和别人一样接地气，所以才会谦逊，才会知道自己的平凡和不足，才不会自以为是。而脱离了生长的环境，开始离地飘升，缺乏地气，与平民百姓的距离越来越远，自满自大，最终则可能落得被羞辱的结局。

美国历史上第六任总统约翰·昆西·亚当斯（John Quincy Adams，以下称小亚当斯）与林肯形成了鲜明的对比。小亚当斯是美国第二任总统约翰·亚当斯（John Adams）的长子，也是美国建国者二代中的佼佼者，是一个从小被以成为美国总统为目标进行培养的人。小亚当斯和他父亲一样，只做了一任总统，而且得位不当（虽然在选举人团的投票中落败，但因为竞选者没有人赢得多数票，所以小亚当斯最终用幕后手段，经由众议院选举当选）。下台之后，小亚当斯竞选联邦众议员获胜，算是自降一等，然后真正深入基层，这才在政治上有所建树。这也是美国历史上绝无仅有的一例，卸任总统之后会选择竞选政治影响力要低得多的联邦众议员。对于小亚当斯来说，这是他的救赎。

小亚当斯显赫的家世给了他宏大的期望，这种期望激励他、推动他，也成为他脑中萦绕不去的梦魇。在关键时刻，也就是1825年大选时，选举人团投票99：84，他的竞争对手安德鲁·杰克逊（Andrew Jackson）领先的时候，他失去了“常识”，没有大方地认输，而是利用规则漏洞和幕后操控攫取了总统之位，不仅任上少有建树，而且在四年之后被灰溜溜地撵下台。他后半生之所以在众议员位子上做了20年，就是因为那儿接地气，那儿能让他找回并运用“常识”。

通过林肯与小亚当斯的对比，我们可以得出这样的结论：不断在摸爬滚打中积累的经验（也就是在混乱中形成的韧性），比那些无知者的无畏要强，因为无知者面对挫折的冲击会不知所措；同样，拥有丰富经验的人也比含着“金勺子”出生的人要更能适应未知的环境，因为他们不会自以为是。