所谓意思自治原则（the doctrine of the autonomy of the parties），是国际私法上确定合同适用法律的一项基本原则，即当事人通过协议自行选择合同所适用的法律。按照契约自由的原则，当事人既然可以自由订立契约，当然也有权选择契约适用的法律。这一原则最早由法国著名法学家杜默兰于16世纪首创，他指出，在契约关系中，应该适用当事人自主选择的习惯法。

意思自治原则在18世纪被许多国家所接受。例如，早在1760年英国法院在审理罗宾森诉布兰（Robinson v．Bland）案中，法官首次将意思自治原则引入英国判例当中。美国大法官也于1825年在Wayman v．Southard案中，首次将该原则引入美国判例。1865年《意大利民法典》第25条就明确规定，因契约发生之债，双方当事人有共同国籍的，适用其本国法；没有共同国籍时，适用缔约地法。但任何情况下，如果当事人另有意思表示，则遵从当事人的选择。(www.daowen.com)

我国《法律适用法》第41条规定，“当事人可以协议选择合同适用的法律”。我国《民法通则》和《合同法》等都有类似规定。这些规定表明，我国和世界上大多数国家一样，在立法上也确立了意思自治原则，即当事人可以通过协议选择合同所适用的法律。因为当事人在契约中选择了所适用的法律，所以，意思自治原则有利于当事人预见法律行为的后果，也有利于争议的顺利解决。^[1]