1990年英国环境经济学家皮尔斯（Pearce）和特纳（Turner）在《自然资源和环境经济学》一书中首次正式使用了“循环经济”（Circular Economy）一词[3]。查阅国外文献，国外学者对于资源使用的“减量化”、“再利用”和“资源化”做了大量研究；在促进资源循环利用的手段研究方面，斯图尔特罗斯（Stuart Ross）[4]、兰斯伯温格（A.Lans Bovenberg）[5]、堡茹沃（Annegrete Bruvoll）[6]等发表了最新研究成果。斯图尔特罗斯对制造业的产品进行产品生命周期评价分析后认为循环利用包装是一个提高产品生命周期的有效办法；兰斯伯温格指出循环经济的实现手段——环境税赋转移能够通过两个渠道促进经济发展；堡茹沃在文中分析了征收矿产税对废弃物排放量和资源循环再利用量的影响，认为征收矿产税是减少污染促进资源循环利用的有效手段；斯图尔特罗斯研究了稳态经济系统的特点，提出了适合于稳态经济系统的有利于资源循环利用的策略。

所谓循环经济，本质上是一种生态经济，是指遵循自然生态系统的物质循环的能量流转规律，使其和谐地纳入自然生态系统的物质和能量循环利用总过程，形成以产品清洁生产、资源循环利用和废弃物高效回收为特征的新型增长方式。它依照生物圈和生物链的原理，整合各种先进技术，实现对大自然“索取”与“回报”的统一。

那么，循环经济与传统经济的根本区别是什么呢？

传统经济是一种由“资源—产品—污染排放”单向流动的线性经济，其特征是高开采、低利用、高排放。在这种经济中，人们高强度地把地球上的物质和能源提取出来，然后又把污染物和废弃物大量地排放到水系、空气和土壤中，对资源的利用是粗放的和一次性的，通过把资源持续不断地变成废物来实现经济的数量型增长。其运行的轨迹是一种线性模式，即资源—生产—消费—废物排放—生态环境破坏＋资源短缺。线性模式最大的缺点是人们对自然生态环境的破坏，直接危及到人们的生存空间，不仅将导致经济水平下降，也将导致人类的自我毁灭。(www.daowen.com)

循环经济则倡导与环境和谐的发展模式（见图1-2）。它要求把经济活动组织成一个“资源—产品—再生资源”的反馈式流程，其特征是低开采、高利用、低排放。所有的物质和能源要能在这个不断进行的经济循环中得到合理和持久利用，把经济活动对自然环境的负面影响降低到尽可能小的程度。可见，循环经济为工业化以来的传统经济转向可持续发展的经济提供了战略性的理论规范和运作途径，从而有可能根本消除长期存在的发展与资源、环境之间的尖锐矛盾。

图1-2　循环经济模式