巴拿马运河连接大西洋与太平洋，可通行约4 500 TEU的集装箱船和6万吨级的散货船。由于航运市场成长，运河现已无法满足大部分船舶的通行需求。一艘船平均约26小时才能通过运河，大型船舶更是无法通过。目前，巴拿马运河正在扩建。扩建计划预计于2014年完工，扩建后的巴拿马运河可通过30万吨级以上油轮，也可通行13 000 TEU的集装箱船。除巴拿马运河扩建外，2013年尼加拉瓜也将兴建一条连接尼加拉瓜加勒比海海岸和太平洋的运河。届时巴拿马运河的垄断地位将被打破，通往美国东岸的航线将有更多选择，东亚和北美的贸易有望获得更大的发展空间。

巴拿马运河的扩建和尼加拉瓜运河的开辟对国际航运市场会产生较大影响。从大宗散货来看，运河的建设有助于提高东亚东地区与美东、加勒比海及南美洲间的货物运输效率，降低运输成本。如对于清洁能源要求越来越大的日本和韩国，在巴拿马运河扩建后将可以大量从加勒比海进口液化天然气。中国也可以扩大从该区的进口规模，如巴西的大豆及铁矿，委内瑞拉的原油以及哥伦比亚的煤等。总体来看，巴拿马和尼加拉瓜运河运输的便利性将使中南美洲所蕴藏的资源通过该通道运至东亚地区的运价大幅降低，这也将对全球大宗散货市场的供应产生一定影响。(www.daowen.com)

巴拿马运河的扩建和尼加拉瓜运河的开辟对国际集装箱运输市场的影响主要在美东地区。1999年统计，亚洲出口到美国东海岸港口的集装箱货物，有86%先运到美国西海岸港口，然后通过北美大陆铁路和跨州公路，从陆路转运到美国东海岸；约3%的货物通过苏伊士运河；有11%的货物通过巴拿马运河，全程水运抵达美国东海岸港口。2004年，亚洲出口的集装箱货物通过巴拿马运河全水运航线直抵美国东海岸的比例增加到38%，从美国西海岸港口转口到美国东海岸的货柜货物跌落到61%。由于巴拿马运河不堪负荷，也还有航运公司取道苏伊士运河经地中海过大西洋，但仅占1%。以往亚洲至美东经巴拿马运河的航线多配置4 500 TEU的集装箱船。巴拿马运河2014年扩建完成后可通行13 000 TEU的大型集装箱船，届时亚洲至美东绕道苏伊士运河的航线可能受到更大影响。