港口城市发展是一个动态过程。按照港口在城市的功能和作用的变化，港口城市发展的演进历程大致可以分为港口城市形成时期、港口城市成熟时期和港口城市发展高级时期。

（一）形成时期

这一时期经历了较长时间，从船只被广泛应用开始，一直到15世纪末至16世纪初的地理大发现以及国际间贸易增多为止。由于区位优势的吸引，早期城市往往坐落于天然港口周围，以便于利用便捷的交通运输条件以及丰富的渔业资源开展对外贸易。随着社会生产力的发展，劳动经验的积累和扩大的生产的需要，人们开始学会利用船舶来运送粮食、煤炭、各类原材料以及制成品，贸易的扩大和运输条件的改善使得一些港口周边区域的经济得到了较早的发展。这为港口城市兴起打下了良好基础。

港口城市出现后的早期，由于还不具备大规模远洋航行的能力，因此，海上运输和对外贸易的活动范围仍然局限于沿海地区，落后的综合交通条件制约着商品流通的范围，城市经济的发展因而也较为缓慢，而落后的港口经济也制约着港口城市的成长壮大，港口城市发展因此较为缓慢。

总之，在港口城市形成与发展的过程中，港口起到了催化剂作用，这主要在于港口作为一种无可比拟的交通资源，从海陆两个扇面集聚了大量资源，为城市早期的发展提供了原始的经济动力。在要素聚集的作用机制下，港口城市初步形成了一定的人流、资金流、信息流层级体系，经济活动的总量不断提升，城市经济随之不断发展。

（二）成熟时期

18世纪60年代，英国爆发了第一次工业革命，1785年瓦特将人类带入了“蒸汽时代”。蒸汽机直接推动着海上运输工具的改进，1807年，美国人富尔敦制造了世界上第一艘蒸汽轮船，从此，海上运输开启了新的篇章，港口城市也进入到快速发展阶段。随着运输工具的改进以及全球贸易量的不断增长，具有运费低、运量大等优势的港口，进一步确立了其无可撼动的重要的交通节点地位，为区域经济的快速崛起提供了不竭动力，港口城市的经济活动在此期间进一步得到增强。(www.daowen.com)

20世纪以来，特别是第二次世界大战以后，港口城市进入到了现代化发展阶段。一方面，随着港口深水化、专业化趋势增强，装卸设施大幅度提升，许多新发明、新工艺得到广泛应用，随着集装箱运输方式的广泛采用，全球运输业进入新时期，港口功能与作用得到扩展；另一方面，随着高速公路的出现，航空运输和管道运输的发展，形成了海、陆、空综合运输体系，扩大了港口集疏运能力以及港口服务的范围和领域，港口城市随之得到扩展。

这一时期，港口便利的交通运输条件，赋予了港口城市腾飞的翅膀。在港口的作用下，各种要素在港口城市持续集聚，港口推动不同产业在港口集聚，产业集聚推动了港口城市成为区域经济的增长极，城市经济与人口数量持续增长，港口城市超前于其他城市，实现了经济的率先崛起。在要素集聚的过程中，以港口为核心动力，各类经济组织、产业也在悄然集聚、扩张与升级，这些都为港口城市发展注入了新动力，港口城市由此真正驶入了高速增长阶段。

（三）高级发展阶段

国际航运中心是港口与城市紧密结合的高级阶段，这里的“国际航运中心”是一个功能性的综合概念，一般以国际贸易、金融、经济中心为依托，融合了发达航运市场、丰沛的物流以及众多的航线航班。国际航运中心形成于20世纪八九十年代，主要得益于经济全球化、信息化和知识经济的快速发展，贸易需求量不断增加。国际航运中心不仅拥有优良的深水航道、航线密布全球的集装箱枢纽港，以及优越的集疏运网络等硬件设施，还拥有发达的金融、贸易、信息等综合服务设施。国际航运中心不是简单的港口城市，而是发展到一定阶段，集中了航运要素、航运市场或航运服务市场，对地区乃至全球航运事务中都能发挥主导作用的港口城市。

目前，国际航运中心是以经济全球化为主要服务对象。随着经济全球化的发展以及生产要素的流动，以往以欧洲为主导国际航运中心的格局正发生着深刻变化。根据2010年公布的“全球国际航运中心竞争力指数”，可以将全球660个港口城市分为三个方阵：第一个方阵是以伦敦、纽约、东京为代表的传统中心方阵，这些港口城市曾经在世界经济以及国际航运中心演变过程中发挥过极为重要的作用，但面临着后金融危机时代的挑战和威胁；第二个方阵是以新加坡、中国香港等为代表的中转中心方阵，它们具有超级离岸、国际航运、自由港区、承上启下的特征，对航运中心加工增值和资源配置的功能拓展起到了重要推动，但受所在经济体的资源配置能力与辐射范围的限制较为突出；第三个方阵是以上海、天津、圣保罗、迪拜等为代表的新兴中心方阵。这一方阵在帮助引领世界走出由美国次贷危机引起的金融海啸的冲击进程中功不可没，但航运金融和专业服务为主的国际航运高端服务是其弱项^[14]。