随着单一港口规模的扩大和功能的拓展，在新技术带来船舶大型化、多式联运和集装箱化的发展环境下，港口与港口之间的竞争加剧，这种竞争也导致港口与港口之间的等级位置关系发生着深刻变化。因此，具有不同等级和功能且近邻布局的港口形成了港口体系。较早提出港口体系发展模型的是里默（Rimmer）的枢纽港发展模型以及海乌斯（Hayuth）的集装箱港口发展的五阶段模型。

1961年里默（P.Rimmer）是在研究1861年至1961年澳大利亚港口空间布局和港口间关系特征时提出他的枢纽港模型的^[1]。他是最早讨论港口体系中港口集中化和分散化现象的学者，该模型描述了在腹地交通网络影响下港口体系形成和发展的五个阶段：第一阶段是最初阶段，尚未分级的多个小港口孤立发展；第二阶段是在内陆运输干线推动下的港口初始集中化阶段，即在内陆主干线上的港口由于区位优势的原因开始形成某一区域的枢纽中心；第三阶段是港口体系集中阶段，初步形成的枢纽港业务范围不断扩大，竞争导致与其相邻的、内陆干线运输网络不发达的港口发展停滞；第四阶段是港口体系进一步集中阶段，枢纽港与其相邻的港口之间竞争激烈，港口之间腹地交叉，大小港口群落特征明显；第五阶段枢纽港的集化程度达到极限，枢纽港分解，边缘港口得到发展，港口体系扩散发展，港口功能开始专业化分工，港口体系分散化阶段出现。

20世纪60年代之后，港口逐渐集装箱化，为港口体系发展提供了新的演化动力。1981年海乌斯（Y.Hayuth）在分析美国多个港口之间相互作用关系的基础上，演绎出集装箱港口体系演化的五阶段模型^[2]：第一个阶段是专业化集装箱码头的集装箱化前期；第二个阶段是集装箱采用阶段，集装箱吞吐量相对较低，发展速度相对较缓；第三个阶段是集装箱货运量集中和集装箱码头快速发展的集装箱化扩大时期；第四个阶段是集装箱货运量进一步集中与少数集装箱港口脱颖而出进而形成枢纽港中心时期；第五个阶段是优势港口受到新兴港口挑战的周边港口崛起阶段，以某一个集装箱港口为依托的枢纽港中心地位将受到威胁，集装箱港口体系开始出现分散化趋势。(www.daowen.com)

在集装箱港口体系化的第五个阶段时期，受港口经济活动的影响，港口体系不断改变其形态，但总体上看经历了集中化到分散化的变化趋势。港口活动本身的规模经济特性，往往会使得其活动集中到某个区域的一个或两个具有良好区位条件及良好自然条件的港口中，从而形成港口体系的集中化趋势。同时随着港口集中化的发展，港口也会受到外围港口的挑战以及多式联运网络需求以及不同航线选择的替代影响，港口体系又会出现分散化倾向。无论是集中化还是分散化的趋势，港口体系的发展也是始终围绕着港口和城市（区域）的相关关系进行的。