即使是单一港口视角的港口发展理论，也并非只就港口而说港口，其对港口的战略定位主要是从区域经济社会发展角度提出的。表3-1是1992年联合国贸易和发展会议报告《港口服务销售和第三代港口的挑战》中提出的四代港口发展理论。

第一代港口被认为是传统港口，20世纪60年代之前的港口属于这一代港口，只用于一般散杂货的运输，有部分的仓储和商贸功能，货物的流动简单，生产管理也较为封闭，运输服务附加值较低。这一时期，港口发展的决定因素为资源和劳动。总体来说，第一代港口侧重散杂货装卸、运输，与城市的对外商品联系较为紧密，属于航运中转型。

表3-1　20世纪港口发展的四个阶段

来源：1992年联合国贸易和发展会议报告《港口服务销售和第三代港口的挑战》。(www.daowen.com)

第二代港口的大概时间是20世纪60年代至80年代。这一阶段，在传统港口发展的基础上，港口规模继续扩大，码头专业化和深水化明显，港口增加了工业功能，临港工业得到发展，但装卸仍是港口的主业，主要经营杂货、成组件货或大宗干、液散货，港口资金、技术和信息技术在港口发展中的比重不断增加，但此时港口发展的决定因素在于资源与资本，资本开始在港口发展中崭露头角。第二代港口突出特点在于港区工业在国民经济中的比重明显加大，港口为工业服务的功能十分突出。

第三代港口的大概时间是20世纪80年代至90年代。这一时期，船舶集装箱化和多式联运得到快速发展，在这一大的背景下，许多港口以发展集装运输为重点，力争吸引国际中转货物，努力成为国际或地区枢纽港。港口功能得到拓展，从面向工业到面向商业功能发展，空间范围也覆盖了保税区、临港工业区和商贸区等。第三代港口发展的决定因素在于技术和信息。虽然第三代港口成为各种运输方式的交汇中心，但还只是联运中心，而不是物流中心，港口的主体功能仍是货物装卸、储存和分运功能。

第四代港口的发展开始于20世纪90年代之后。它是一种生产自动化、经营集约化、管理信息化、信息产业化、环境生态化的经营形态，而港口发展的关键因素将转变为人才与环境。

联合国提出的代际港口发展模型，至今仍被港口战略制定者广泛应用。但是，该模型更多地从主要货物种类、港口功能、生产特点以及港口发展中关键决定因素来比较单一港口视角下港口发展的不同阶段。而在港口的发展实践中，港口之间的相关作用以及港口与内陆腹地的交通网络变迁也是影响港口发展的重要因素。为此，产生了港口体系视角和港城关系视角下的港口发展理论。