1999年11月，时任中国总理朱镕基、日本首相小渊惠三、韩国总统金大中在菲律宾出席东盟与中日韩领导人会议期间，启动了三国在10+3框架内的合作。2000年，三国领导人在第二次早餐会上决定在10+3框架内定期举行会议。在2002年11月金边会议上，中国总理朱镕基首先提出中日韩自贸区的设想，并得到时任日本首相小泉纯一郎和韩国总理金硕洙的积极回应，三国领导人就经济合作达成共识，决定共同研究建立中日韩自贸区。2003年10月，三国领导人在印度尼西亚巴厘岛签署《中日韩推进三方合作联合宣言》，有力推动东北亚区域经济合作的发展。

2003—2009年，中日韩三国研究机构（中国国务院发展研究中心、日本综合研究开发机构和韩国国际经济政策研究院）正式就中日韩自贸区所涉及的各方宏观经济、主要产业影响等相关问题展开了联合研究，围绕主要研讨内容形成报告，并得出了建立中日韩FTA将拉动三国经济增长，实现互利共赢的结论。其间，2003年10月巴厘岛会议，三国领导人对三方关于中日FTA经济效益的共同研究成果给予肯定，并不断研究探讨未来三国更加紧密经济合作的方向。2004年11月，万象会议决定进一步研究中日韩FTA及中日韩经济一体化和东亚共同体，探讨了政府间共同研究的可能性，中日韩自由贸易区已提到了三国合作的议事日程。(www.daowen.com)

2008年9月爆发的金融危机冲击全球经济，在国际金融危机持续发酵的背景下，2009年10月，中日韩三国领导人会议决定进一步加强合作，推进三国自贸区建设进程，并就FTA议题、货物贸易等问题交换了意见。次年1月，成立了中日韩共同研究委员会，并于5月正式启动中日韩FTA官产学共同研究。报告先后提交4月和5月举行的中日韩外长会、经贸部长会和领导人会议并获认可。2011年5月举行的第四次中日韩领导人会议上，三国首脑决定加快中日韩FTA的共同研究工作，争取年内完成，并推动中日韩尽早结束投资协定谈判。