1950年，法国外长罗贝尔·舒曼提出了建立《欧洲煤钢共同体》，正式开始了欧洲一体化的进程。经过40多年的努力，1991年12月，在荷兰的马斯特里赫特举行的第46届欧共体首脑会议上，当时欧共体12国首脑正式签署了《欧洲联盟条约》，通称《马斯特里赫特条约》（简称《马约》），1993年11月1日，《马约》生效，欧盟正式诞生。目前，欧盟已经发展成为有28个成员国、人口5亿、经济规模超过16.1万亿美元的巨大市场。1992年8月，美国、加拿大和墨西哥签署了三国间全面贸易协议，1994年1月1日正式成立北美自由贸易区，人口4.5亿、经济规模超过17.3万亿美元，是全球最大的区域经济一体化组织。欧盟和北美自由贸易区的建立和发展对本地区乃至世界经济都产生了重要影响。由于区域经济组织的排他性以及区内贸易壁垒的逐步消除，促进了区内生产要素的自由流动，资源配置和利用更加趋于合理，规模经济效益得到进一步提高。据测算，欧盟由于实现了商品、服务、资本和人才的自由流动，取消壁垒获益3000亿美元，国民生产总值增长5%，公共费用减少20%，工业成本降低7%，就业机会增加200万—300万个。北美自贸区使墨西哥、加拿大和美国受益匪浅，仅贸易方面，出口年增长率分别达到20%、10%和5%。欧盟和北美自贸区建立以后取得的成效，对中国乃至世界产生了巨大的示范效应和推动作用。(www.daowen.com)