农业是人们所需的生活食物和工业生产所需的原材料来源，在国民经济中起着举足轻重的作用。在世界上最贫困的国家，50%到80%的人口住在农村，而西欧农村人口只占不到10%，美国农村人口则低于1%。

现在美国大约有200万个农场，约为70年前顶峰时期数量的1／3，而且随着农场数量的下降，农场平均规模有很大的扩大，2016年，美国农场平均面积为442英亩。

大公司从事规模农业生产的趋势越来越明显，2%的农场耕种了美国22%的土地，并占据了农作物总产值的22%。如在加利福尼亚等地公司农场管理着所有农场面积的1／4，销售所有农作物产值的40%。在堪萨斯州，公司生产超过1／3的农场产品。

在美国，最大的农业生产者的2%种植了美国全部农作物的一半，这2%大约由2.7万家农场构成。

在美国农业市场结构中，需求是一个重要因素，例如1989年，每百磅马铃薯售价为5.93美元，美国平均每人每年仅吃151磅马铃薯。购买者的收入变化和饮食中其他可以替代马铃薯的蔬菜价格的变化，也会影响对马铃薯的消费。

需求弹性有赖于产品相互间的相关性，有较好的替代品的商品，相对来说，需求富有弹性，即使价格有微小的上升，也会导致大量消费者放弃该产品，转而消费当前便宜的替代品。像豌豆就有较大的需求弹性，当豌豆比较贵时，有很多其他新鲜蔬菜可以供家庭选择，而一些主食产品，如马铃薯和玉米等，则需求缺乏弹性。

表21-1　一些农产品的需求弹性

N.A.：无法提供。
资料来源：美国农业部计算数据。

在农产品中，人们对水果和新鲜蔬菜的需求相对来说富于弹性，例如，新鲜桃子的需求弹性约为马铃薯的5倍。

当一种农作物产量下降时，其价格就会上涨，并且购买量减少；当生产扩张时，价格会下降，会使消费增加。但是，需求缺乏弹性的产品，增加幅度相对较小。

1996年，当小麦产量上升15.6%时，人们用作食物的小麦升幅不到1%，而用做动物饲料的小麦却翻了一倍。

表21-2　1995年和1996年美国小麦的分配

资料来源：U.S.Department of Agriculture Statistics，1999，Washington D.C.，U.S.Government Printing Office，1999.

除了价格因素之外，影响需求量的因素还有消费者数量、他们的收入水平、替代的价格、时尚和消费者的偏好，以及产品技术状况等。

如同价格一样，消费者收入变化时，对购买的影响以需求的收入弹性形式表现出来。对像马铃薯和洋葱这样的基本食物的需求，收入弹性很低，而对奶油、水牛和新鲜蔬菜的需求，收入弹性很高。

收入增加对需求结构的影响比对消费食物总量影响更大。那些贫困家庭没有足够的钱买食物，当这些家庭收入增加时，食物消费量增加很快；但一旦赚的钱超过了贫困水平，这些家庭就会转向消费更贵的食物。一般来说，高收入家庭消费的精牛排约是贫困家庭的3倍。

需求缺乏弹性，对农民收入产生重要影响。农业首先要种植出农作物，然后不论价格如何，都得将其投放市场出售。由于产量每年变化、需求弹性低使得农产品价格上升与下降的比例要大于产量变动的比例。

在需求曲线上，人均马铃薯消费量为170磅时，价格是每百磅4美元，而人均消费量180磅时，价格大约下降到每百磅3.5美元。

供应对生产者的价格与成本也起着重要的影响作用，一旦农作场成熟，准备进入市场，就确立了可供应的最大数量。

农业成本一般由固定成本和变动成本两部分组成。一些成本不管产出怎样，一旦产生就能固定下来，叫做固定成本。固定成本包括税收、农作物抵押贷款的利息、设备的折旧以及类似的不受种植作物亩数影响的支出。

一旦生产进行，变动成本显著增加，这种初始阶段急剧增加的成本包括计划成本、获得原材料成本以及其他农场闲置时产生的成本。(www.daowen.com)

在生产的初始阶段，只要在种子、肥料、杀虫剂、工人、燃料和类似费用上较少增加支出，产出就会大幅度提高。随着产出的增加，这些支出就会慢慢增长。

例如在美国农场里种植玉米，种植的面积越大，需求的种子、肥料和类似投入越多，这些都是可变成本。

固定成本包括农场贷款的利息、农场设备和装置的折旧，投入生产中的土地租金和其他一旦发生就不随耕地面积而变动的费用。

边际成本（MC）是当产量增加1单位时总成本增加的数量。一旦生产进行下去，只要增加可变成本，以耕种更多的土地，就可以进一步提高玉米的产量。这就使得边际成本保持在较低水平，直到农场拥有的全部土地被耕种完。

表21-3　美国农场种植玉米成本的平均状况

（续表）

资料来源：Resource Economics Division，Economic Research Service From Business Economic Report 1996，Washington D.C.，April 1999.

平均可变成本（AVC）在产量水平低时很高，因为初始成本要在有限的产量里分摊。

因为固定成本不随产量的扩张而变化，平均固定成本和产量成正比，平均总成本（ATC）只是平均可变成本和平均固定成本之和。当所有土地都投入生产以后，边际成本上升得非常快，以致价格年复一年大幅度摇摆，这对任何一个生产者的影响是很小的。这样，如果一个农场全部运作起来，它生产的产量近似于从土地和设备可获取的产出量，结果是供给弹性非常低。例如，价格从每蒲式耳2.5美元上升到3.5美元，这个增加导致产量扩大8%，相当于供给弹性仅为0.2。

对于许多生产不止一种农作物的农场来说，供给比成本更富有弹性，例如，玉米和大豆生产在同类型的土地上，一些农场进行多样化生产，以防止某一种农作物的不测，也有的农场会种植几种不同时期成熟的农作物，以便更有效地利用收割工具。

在任何情况下，不同农作物的种植比例随着预期价格的变化而变化，如玉米的预期价格提高，这使生产这种农作物的农场用更多的土地生产它，而用较少土地生产大豆。短期供给和需求的相互作用支配着每年的生产和价格。

农业生产中的技术进步对价格下降起着重要作用。技术进步是提高劳动生产率的主要手段，一旦技术广为推广，农业生产率提高速度就超过了其他产业。随着技术革新而来的长期价格下降，带来了许多重要影响。首先，只有最早引进新方法的种植者，才能获得超额利润；其次，当价格朝着新的更低的成本水平下降时，仍然采用旧的高成本方法的农场不能再弥补生产成本。总之，当价格下降到更低水平时，由新方法带来的全部利润被转移到消费者手中。为了获得超额利润而最先采用新方法的生产者，以及那些为了避免被淘汰而随后采用新方法的生产者联合行动，不仅提高了资源的生产率，而且由于在新的更低的平均总成本上进行生产，消除了超额利润，将全部节省的成本回报给社会。

生产方式的持续改进是美国农业最显著的特征之一。例如，在喂养烤仔鸡行业，喂养13.5磅的小鸡要花费16周时间和12磅食物。在1950年，烤仔鸡生产发生了一场革命，自动转运食物，极大地削减了劳动成本。1980年，每百磅所需劳动时间为40年前的1%，现在仅需要7个星期就能将一只小鸡养到能在市场上销售的重量。较低的成本扩大了供应，并导致了小鸡市场价格的下降，扣除通货膨胀后，鸡肉价格从1934年每磅0.46美元降到1900年的0.08美元。

随着价格的下降，消费者在1990年消费的鸡肉量是60年前的140倍，鸡肉不再是奢侈商品，成为商店里最便宜的肉食品。

当技术创新通过用机器代替人工，减少农业生产成本时，可变成本降低了，但是，利息、折扣和税收，以及其他固定成本却更高了。

当农场规模扩大时，对农场产品的需求决定了农作物数量有多少。当价格下降时，在需求弹性保持不变的情况下，消费总量会增加，消费也随人口增加和收入提高而增加。如果需求有相当的弹性，而且收入和人口增加得够快，农产品市场能够扩张得非常大。

大约在1920年以前，人口和收入比农业生产率增长得更快，1920年以来，技术进步加速，而人口增长缓慢，农场的数量随着平均规模的扩大而减少。在过去三十年里，美国农场的平均规模翻了一番，但是数量却减少了一半。

政府的农业补贴政策的实施，对美国农场产生很大影响。在全部农场中，最小的50%占据了全部农业补贴中不足8%，这相当于每个农场平均得到250美元。相反，农场中最大的5%收到了补贴的25%，相当于平均每个农场大约得到了7 000美元的补贴。这种极不公平的补贴政策，包括对减少耕地面积提供补贴、对剩余产品的购买，以及直接对价的补贴等。一个直接的后果，是大部分的款项到了土地最多的农场主手中。

价格补贴的后果导致了新政策的出现，1996年的《农业市场交易法》使得美国农民的不再受价格补贴政策的保护，而激发了由于市场力量控制的农业利润回报。

新的政策直接帮助了农场主，每年提供的支付从1996年的56亿美元下降到2002年的40亿美元，主要分配如下：26.3%分配给小麦，46.2%分配给玉米，1.0%分配给高粱，2.2%分配给大麦，11.6%分配给棉花，8.5%分配给大米，还有0.2%分配给燕麦。