关于“科斯定理”有多种说法，其中之一是，只要不存在交易费用，外部效应将自动消失。

科斯定理是针对市场在经济活动造成的外部影响方面失灵而提出的一种看法。在科思之前，经济学家认为，当经济活动造成不利的外部影响时政府必须干预。例如钢铁厂排放污水，污染了下游的养鱼场的水质，造成鱼的死亡。这时，政府应当向钢铁厂征税或者规定排污标准，使钢铁厂的个人成本等于社会成本，才能使资源得到合理配置。

但科斯认为，在这种情况下，不一定要政府干预，问题也能解决，只要明确产权就可以解决之。他对于这个问题的看法有两点与众不同：①经济活动的外部影响是相对的，钢铁厂污染了鱼场是一种外部影响，而鱼场向钢铁厂索赔也是一种外部影响。②经由谈判、协商和交易等，可以重新安排权利，使资源得到有效配置。总之，科斯定理是说在当产权明确时，交易各方就会通过自愿交换力求降低交易费用，使资源流向产出最大、成本最小的地方，达到最优配置。也就是说，市场机制可以纠正市场失灵。

有人将关于科斯定理的种种说法归纳成三种：①自由交换论。只要允许自由交换、不管产权最初是怎样确定的，最终都能使社会总产值达到最大。②交易费用论。如果交易费用为零，不管产权最初怎样确定，都不会影响资源配置效率。③自由竞争论。在完全竞争的条件下，产权的初始确定，与资源配置效率无关。(www.daowen.com)

科斯的一些追随者认为，当交易费用不为零，但可以忽略不计时，“科斯定理”可以成为对现实的合理近似。但信息经济学和博弈论的研究表明，绝大多数情况下，交易费用不能小到可以忽略不计的程度，因此“科斯定理”很难成为对现实的合理近似。

在“科斯定理”受到越来越多的怀疑和批评后，科斯及其追随者强调“科斯第二定理”才是科斯真正要表达的思想。“科斯第二定理”是说，在交易费用不为零时，法律和财产权的分配对资源的最终配置有极为重要的影响。“科斯第二定理”表明存在着限制亚当·斯密“看不见的手”发挥作用的障碍，表明市场并不总能纠正资源配置失当。