失业是社会生产力发展一定阶段的必然产物。一定的失业人口的存在，是市场经济发展的产业后备军和“蓄水池”，有利于保证社会扩大再生产的顺利进行，产生激励机制，提高经济效率，同样是市场经济发挥作用的必要条件。但过高的失业率不可取，会扭曲市场机制，损害市场经济的正常运行。失业或相对过剩的人口是资本主义生产方式存在的必要条件。

（1）当资本积累和集中到一定程度，需要扩大生产规模时，就需要大量的追加劳动力。如果没有过剩的人口，单靠人口自然增长就不能保证资本的这种需要。失业或相对过剩人口更是资本家对付资本主义周期性经济危机的必要条件。当生产萧条以至出现危机时，资本家可以大量地解雇工人，而当经济复苏和高涨时，他们又可以随时根据需要，雇佣到劳动者。正是在这种意义上，马克思称相对过剩人口为“产业后备军”。对于资本主义生产来说，这支“产业后备军”就像军队的预备役人员一样，战时应召入伍，战后又散而为民，“它为资本提供了一个贮存着可供支配的劳动力的取之不竭的蓄水池。”当资本对劳动力的需要减少时，多余的劳动力就加入失业大军，被储存起来；当资本对劳动力的需要增加时，就由产业后备军随时提供补充。就这个意义来说，工人在就业时，他的劳动固然是从属于资本的；即使工人在失业时，他的劳动也是从属于资本的。正是由于产业后备军的存在，才保证了资本主义扩大再生产的顺利进行。

（2）产业后备军的存在对于资本主义生产方式的意义还在于：它的存在本身会对在业工人造成极大的压力。一方面，几乎所有雇佣劳动者都有失业、成为相对过剩人口的可能性；另一方面，由于大量失业人口的存在，给劳动力市场增加了一个内在的竞争因素，迫使在业工人不得不接受被压低的工资和其他待遇，不得不过度劳动。工人阶级的一部分从事过度劳动，会迫使另一部分人失业不能劳动；反过来，一部分失业不劳动，又会迫使另一部分人不得不过度劳动。所以，产业后备军的存在，成了资本家加强剥削和统治工人的强有力的手段。当然，在有利于资本家剥削的同时，也提高了经济效率。(www.daowen.com)

总之，失业是在资本主义社会产生并发展起来的，有其历史必然性，而且适应资本主义生产发展而产生的失业现象，反过来又为生产力的进一步发展提供了必要条件和强大动力，为社会不断形成新的生产能力提供了丰富的，随时可供追加的后备劳动力资源，但对失业率不加控制，由于经济危机或经济停滞，致使由失业大军构成的劳动力“蓄水池”经常超过警戒线，也会破坏整个社会再生产的有序化，而且反过来也危及资本主义的统治，产生社会动乱。几百年来，失业现象作为资本主义社会的普遍现象，它一方面为资本统治提供了必要条件，另一方面也给资本统治以困扰。围绕就业问题而展开的矛盾，已成为各阶级、各党派之间斗争的主要内容之一。也正是由于失业问题的困扰，就业问题才成为资本主义经济及其经济学研究的一个重要课题。