贸易中的不平等交换古已有之，它是指贸易双方中一方可以用单位劳动时间生产的商品交换另一方多个劳动时间生产的商品。然而，国家作为一个整体通过各种措施，如发展高端产业、提升国家软实力等，刻意追求与其他国家之间的不平等交换恐怕则是1500年后的事情。在16世纪以来的全球经济整合中，今天的发达国家先是通过发展制造业的工业革命，后是加快提升高科技产业，以及促进金融和文化产业等服务业的发展，实现了长期用本国单位劳动时间商品换取不发达国家多个劳动时间商品的国际不平等交换，而且随着不断的科技创新、金融创新和其他各类产业的创新，国际不平等交换的内容和形式也在日益多样化和复杂化。在今天的国际贸易中，不平等交换广泛存在。其不仅存在于以往国际不平等交换理论所主要讨论的实物商品交换中，而且也存在于实物商品对虚拟经济商品的交换中，虚拟经济商品对虚拟经济商品的交换中^[1]；不平等交换的内容也不仅仅是劳动价值的不平等交换，而且包括资源的不平等交换和污染的不平等交换。随着发达国家越来越集中在高新技术研发、产品设计、金融、文化和其他各类服务产业上，发达国家与不发达国家间的不平等交换现象不仅持续存在，而且还出现了恶化的趋势。然而，当今国际贸易中的这种不平等交换现象的复杂化和多样化并没有得到应有的关注与重视。

在全球化的今天，国际不平等交换现象几乎处处存在，不仅表现在国家间高技术商品对低技术商品的贸易中，如在美国高技术商品对中国低技术商品贸易的典型案例“一架波音747飞机换10亿双袜子”中，美国波音公司年度人均单位劳动小时生产的商品可以与中国袜子生产企业年度人均约10个劳动小时生产的商品相交换；而且也表现在同类品牌商品和无品牌商品贸易中，如在“同类美国Coach品牌包与中国卓尼尔品牌包交换”案例中，出现了美国Coach公司人均单位劳动小时生产的包可交换中国卓尼尔公司人均约7～13个劳动小时生产的包。同样在同类同质量的无品牌商品贸易中也出现了国际不平等交换，如在“中美同一质量同一样式的无品牌衬衫交换”案例中单位劳动时间生产的美国衬衫可以交换中国2个劳动小时生产的衬衫。除此之外，不平等交换也表现在虚拟经济商品贸易中，以及虚拟经济商品与实体经济商品间贸易中，如出现了中国用大量的实物产品换得了大量美元外汇，又用美元外汇去购买美国的国债的局面，这其中中国实物商品所蕴含的劳动时间远远大于美国国债中的劳动时间，从而形成了两国间实体经济商品与虚拟经济商品间的不平等交换。(www.daowen.com)