数据是对客观事物的属性的抽象标识，是未经组织的符号、数字、图像和信号，通过它们客观事物可以得到定性或定量的记录。而这些记录往往是零散的、片面的、缺乏相互联系的。在数据表达为有用的形式之前，数据本身是没有任何用途的。

通过对数据进行适当的加工、提炼，可以得到对其所表征的事物的认识——内容，这种对数据加工后得到的内容我们称之为信息。

因此，可以认为，信息是加工后的数据，而数据只是加工信息的原材料。对于数据，不同的学者给予了不同的定义。大体上有以下类别：

①数据即事实。数据是未经组织和处理的对事物离散的、客观的观察。由于缺乏上下文和解释，数据本身是没有任何含义和价值的。如果将事实定义为真实的、正确的观察，那么并非所有的数据都是事实。错误的、无意义的、非感知的数据不属于事实。(www.daowen.com)

②数据即信号。从获取的角度，数据是基于感知的信号刺激或信号输入。而感知包括视觉、听觉、味觉、触觉等。所以，数据也被定义为感知到的一种或多种信号。

③数据即符号。无论数据有没有意义，其都可以表达为感官刺激或感知的符号集合。代表性的符号如：单词、数字、图表、图形和视频等，是人类社会用以沟通的基本手段。因此，数据就是记录或保存的事件或情景的符号。