机场始建于1937年，由鄞县政府建设科技正施求臧等设计监造。建成后，专供军政要人座机起降。1941年，宁波沦陷前，为防日本侵略者利用，予以破坏。后机场遭日机轰炸达430架次，扔弹3600多枚，损坏严重。次年，日军占领宁波后曾抓民夫修复。1945年，日军战败，该机场遂告荒芜。1948年春，鄞县政府准宁波空军站电请，令石碶、栋社、布政、古林、和益五乡18-45岁村民义务赶修。1954年，中国人民解放军解放江山岛时再次予以大修，将南北向跑道向南延伸500米，供战斗机起降。此间，也曾遭国民党飞机狂轰滥炸。此后被长期废弃。

1984年11月15日，经国务院、中央军委批准，宁波庄桥机场作为军民合用机场使用。1985年8月7日，国务院、中央军委批准宁波市投资人民市7000万元，在栋社机场原址新建占地2000多亩的二级民用机场，按MD-82型客机起降技术要求设计，后调整为按波音747喷气式客机技术要求设计。工程分二期实施，一期项目主要包括跑道、联络道、停机坪、航管楼、候机楼、进场公路等工程。鄞县承担征地、收回老机场地、动迁、移民等政策处理以及“三线”（电力、电话、广播线路）拆迁改造，机场区水系改造，公路改道等前期工程。1986年3月3日，鄞县人民政府建立宁波栋社机场鄞县建设指挥部，由副县长、宁波栋社机场副总指挥杨永友任总指挥。栋社、古林、石碶、布政乡分别成立指挥所，各有关村委派一负责人。3月18日，宁波栋社机场卸县建设指挥部在栋社召开动员大会，宁波市副市长尹礼虎、中共鄞县县委书记邬烈民到会动员，机场建设工程正式动工，上万名建设者参加。至1987年底，鄞县承担的各项任务已基本完成：征地1528.4亩，并相应做好征地后的资金补偿工作；“三田”（承包田、口粮田、自留田）调整和粮食定购任务的减免（共减免定购粮267.6吨）的核实工作；安置征地后多余劳动力760多人；动迁移民27户、103人，拆迁民房2779平方米，补偿拆迁费34.7万元；机场区“三线”拆迁改道工程和水系改道工程全部竣工，填塞大河4条，长3400米，小河900米，新挖大河4条，总长38836米，新建桥梁19座，完成土石方25万立方米；投资4万元，对古鄞公路戴家段长2.14公里路段进行改建。1988年5月，由鄞县包干承包的境内四个导航台的土建工程全面完工。共建成台屋792平方米，围墙100.21平方米，公路1.886公里，共投入资金415.79万元。

1990年6月29日，宁波栋社民用机场首期工程通过国家有关部门竣工验收，30日上午正式通航。宁波市政府在栋社机场停机坪举行隆重的开航典礼，全国人大常委会副委员长彭冲、浙江省省长沈祖伦、国家民航总局胡逸洲局长等为通航剪彩。通航后，宁波栋社民用机场为宁波地区的经济发展起到了积极的促进作用，机场的业务量进入了飞速发展时期。

1993年5月1日，宁波栋社机场二期工程开工。二期工程包括延长跑道、新建航站楼和扩建停机坪、联络道、停车场以及供电双回路、输油管线等。6月11日，香港港龙航空公司包机首航宁波，正式加入宁波至香港航线营运。10月27日，宁波栋社机场总体规划通过评审，机场飞行区按4E级，机型按波音747-400全载起降标准建设。

1994年2月1日，宁波栋社机场总面积3.36万平方米的停机坪扩建工程竣工验收并投入使用。1995年11月7日，民航宁波栋社机场候机楼扩建工程举行开工典礼，候机楼扩建工程总投资3060万元，建成后的新候机楼总面积达8300平方米。是年12月1日，宁波栋社机场举行海南航空公司宁波过夜航站开业暨首航仪式。至此，结束了栋社机场没有基地飞机始发的历史。

1996年4月23日，民航栋社机场供油工程建成，为拓展民用航空线奠定基础。11月12日正式投运。6月27日，鄞县交通局向市交通委员会上报机场路改建工程项目建议书，要求对栋社入口处至机场的1.68公里公路拓宽改建。是年，宁波栋社机场年旅客吞吐量达106.6万人次，为原设计的两倍，列全国142个通航机场中第25位。

1997年1月13日，宁波栋社机场候机楼改扩建工程竣工投入使用，改扩建后使候机楼的面积达到8300平方米。10月12日，长城航空公司迁址宁波签字仪式举行。中国民航飞行学院院长王世翔、长城航空公司总经理黄明顺出席签字仪式。1998年3月27日，长城航空公司迁址宁波首航典礼在栋社机场举行。是年5月，成立了以市长张蔚文为组长，民航华东管理局叶毅干局长、宁波市吕国荣副市长、民航浙江省管理局陈海鞠为副组长的机场建设领导小组。是年11月15日成立宁波栋社机场二期建设指挥部，鄞县副县长陈振国任副总指挥，负责土地征用工作。是年12月28日，宁波国际航空货运报关报验中心正式启用，宁波国际航空货运业务同时开通。至此，宁波空港没有国际货运的历史宣告结束。

1999年6月30日，国家计委发文同意宁波栋社机场总投资7.2658亿元，按年旅客吞吐量380万人次、高峰小时1700人次、年货邮量4.67万吨进行扩建，新建4.35万平方米国际航站楼及高架桥，并设登机桥4部，将原有8000平方米航站楼改造为国际航站楼，新建货运仓库2800平方米、站坪8.7万平方米、停车场3.84万平方米。12月8日，宁波栋社机场航站区及配套设施扩建工程举行试桩仪式，25日举行奠基仪式。(www.daowen.com)

2000年12月27日，宁波栋社机场航空配餐公司获ISO-9000国际质量体系认证。

2002年3月19日，宁波栋社机场与美国休斯敦机场正式结为友好机场。是年5月18日，中国东方航空宁波分公司正式开通宁波栋社机场国际航空货运业务。是年9月28日，宁波株社机场航站区及配套设施扩建工程通过国家竣工验收并投入运行。是月30日，宁波栋社机场新航站楼举行竣工开通仪式。10月8日，新航站楼正式启用，旧航站楼同时关闭。

2004年7月23日，宁波栋社机场飞行区扩建工程开工，机场飞行跑道将从原2500米延长到3200米，可满足直飞航程在5000公里左右的大型飞机起降要求，总投资2.66亿元。

2005年4月1日，国务院批准宁波航空口岸对外国籍飞机开放。9月2日，宁波航空口岸对外籍飞机开放通过国家验收。11月16日，宁波机场航空货站正式建成启用，航空货站建筑面积7881平方米，拥有国内出发到达、国际出发到达4个库区。11月18日，经国家民航总局批复，宁波栋社机场正式被命名宁波栋社国际机场。宁波成为继上海、杭州、南京之后，“长三角”地区第五个拥有国际机场的城市。

2006年2月，民航华东地区管理局对宁波栋社机场飞行区扩建工程通过行业验收，具备试飞条件，3200米跑道正式投入使用。至此，由宁波华丰建设集团承建的宁波栋社国际机场二期扩建工程全面完工。是年5月28日，投资600多万元、建筑面积1300多平方米、设有13个商务贵宾室和散客服务厅的机场贵宾楼投入使用。是年7月13日，栋社国际机场与澳门国际机场结为姐妹机场。

2007年9月，进行空管体制改革，民航宁波空中交管站挂牌。

宁波栋社机场建成以来，先后多次被浙江省和宁波市评为卫生先进和最佳文明窗口单位。在参加民航华东地区1993、1994、1995年三年服务质量上台阶活动中，栋社机场分别获得两个第一名、一个第二名和一个最佳地面服务奖的好成绩。1996年，荣获华东管理局1995年度旅客换算吞吐量100-600万人次机场综合管理水平评价第一名，同年被评为全国部门绿化造林400佳单位；1998年被评为华东地区一级文明机场；2000年成为全国文明机场；2001年被浙江省委、省政府命名为“浙江省文明单位”。2006年，实现第22个安全年，被宁波市政府命名为“安康杯”竞赛优胜企业。