19世纪中期，蒸汽机在轮船和火车机车上的应用极大地扩大了世界贸易版图，大幅提高了货运的速度和能力，降低了成本，使轮船逆流而上几乎和顺流而下一样轻松，而且一年到头都可以在海上航行，在时间、空间和商品化的概念上引起了一场革命。1815—1850年，横越大西洋的大部分货物，每磅运费下降了80%，1870—1900年又下降了70%，累计下降了近95%。铁路、蒸汽轮船的发展带来了繁荣的景象，甚至超越了前现代时期梦想家们对此最大胆的想象。随着时间、距离的阻隔消失，买家、卖家之间的中间人被打入冷宫，制造商和金融资本家的地位开始凌驾于贸易商之上。全球超级市场开始形成，奢侈品不再是长途贸易最重要的商品。阿根廷、乌拉圭、美国的牛羊肉，澳洲、美国、印度的小麦，养活了欧洲人。一场由蒸汽推动的交通工具的革命，很快满足了城市工人对食品和必需品的日益增长的需求，同时也能运送其他国家的剩余农产品和原材料，来满足英国发展的需要。总之，蒸汽机不只决定了利润、损失、贸易量，还开启了今天称之为商品化、全球化的革命。

1802年，特莱维西克制造出第一台成型的蒸汽机车，在机车点火烧汽的时候，特莱维西克却离开现场去喝水了，待他返回时锅炉已烧得通红，水早已烧干，结果机车被烧毁，实验失败。1804年，特莱维西克又造了一台名叫“新城堡号”的机车，这是世界上第一台行驶在铁轨上的蒸汽机车。1828年，乔治·斯蒂芬森和他的儿子罗伯特·斯蒂芬森改进研制出新型的蒸汽机车——“火箭号”，不断突破机车行驶速度的纪录，在蒸汽机科技发展史上意义重大。“火箭号”获得如此成功，归功于斯蒂芬森父子攻克了关键技术：使用了管式锅炉，并把气缸改装在锅炉侧面。由于有了优越机车“火箭号”，1830年，斯蒂芬森支持投入运营的曼彻斯特到利物浦的铁路成为世界上第一条完全依靠蒸汽动力运输的铁路线，此后20多年间，铁路运输在欧美各国迅速发展起来，形成铁路网。据统计，到了1900年，全世界的铁路总长已达80万千米。

使蒸汽机船得到社会认可，成为一种全新的具有实用价值的运输工具的当推美国发明家罗伯特·富尔顿。1807年富尔顿回国后制造成功的第一艘蒸汽机船在纽约哈德逊河下水了。这艘船的蒸汽机的功率只有14.7 kW，用以驱动装在两舷的明轮；船身全长45米，宽4米，装有高大的烟囱。这艘备受揶揄的“富尔顿傻瓜”号就是名扬后世的“克莱蒙脱”号蒸汽机船。从此，人们接受了蒸汽机船这一新生事物，内河蒸汽机船运输也迅速发展起来了。富尔顿一生在建造蒸汽机船上曾历尽艰辛和挫折，但他百折不挠，不但建造成功实用型的蒸汽机船，而且不断改进；他一生曾建造17艘蒸汽机船。由于他在建造蒸汽机船上作出的巨大贡献，他被世人公认为蒸汽机船的发明者，也有人称他为“轮船之父”。(www.daowen.com)

蒸汽机船最初用于内河航运，不久海运也开始用蒸汽机船了。美国发明家约翰·史蒂文斯是最早以蒸汽机船作海上航行的人。1802年，他建成第一艘用螺旋桨推进的蒸汽机船。一年后，经改进的双螺旋桨蒸汽机船制造成功，并在哈德逊河上顺利航行。1809年，史蒂文斯建成了长达30米的“凤凰”号蒸汽机船，但由于富尔顿已获得在哈德逊河上航行的垄断权，他只好将“凤凰”号由海路驶往费城，蒸汽机船在海上航行就是由此而始的。1819年，美国人M.罗杰斯建造的“萨凡纳”号蒸汽机船用27天时间横渡了大西洋。“萨凡纳”号实际上是一艘蒸汽机帆船。它在横渡大西洋的整个航程中，只有60小时是用蒸汽机推进的，其余时间都利用风力。