2 000多年前，中国、巴比伦、波斯等国就已利用古老的风车提水灌溉、碾磨谷物。12世纪以后，风车在欧洲迅速发展，通过风车利用风能提水、供暖、制冷、航运与发电等。我国是最早使用帆船和风车的国家之一，至少在3 000年前的商代就出现了帆船。唐代有“乘风破浪会有时，直挂云帆济沧海”的诗句，可见那时风帆船已广泛用于江河航运。中国最辉煌的风帆时代是明代，15世纪初叶中国航海家郑和七下西洋，庞大的风帆船队功不可没。明代以来，风车得到了广泛的使用，宋应星的《天工开物》一书中记载有“扬郡以风帆数扇，俟风转车，风息则止”，这是对风车的一个比较完整的描述。我国风帆船的制造长期以来领先于世界。方以智著的《物理小识》记载有“用风帆六幅，车水灌田，淮阳海皆为之”，描述了当时人们已经掌握了利用风帆驱动水车灌田的技术。中国沿海沿江地区的风帆船和用风力提水灌溉或制盐的做法，一直延续到20世纪50年代，仅在江苏沿海利用风力提水的设备就曾达20万台。

公元7世纪，在西亚（大概在叙利亚），建造了第一批风车。这个地区经常有强风，几乎总是朝着相同的方向吹，因此人们就面向风而建造了一些早期的风车。它们看上去不像如今所见到的风车，而是有着竖式轴和横排的翼，与旋转木马装置上排列的木马很相似。

12世纪末，西欧出现了第一批风车。有些人认为，在巴勒斯坦参加十字军东征的士兵们回家时带回了关于风车的信息。但是，西方风车的设计与叙利亚的风车迥然不同，因而它们可能是独立发明出来的。典型的地中海风车有着圆形石塔和朝向盛行风安装的垂直翼板。它们至今仍用于磨碎谷物。16世纪，荷兰人利用风车排水、与海争地，在低洼的海滩地上建国立业，逐渐发展成为一个经济发达的国家。今天，荷兰人将风车视为国宝，北欧国家保留的大量荷兰式的大风车，已成为人类文明史的见证。西方风车的不同之处在叶片环绕着垂直面而转动。因为风在欧洲比在西亚较为变化不定，所以风车还另有一个机械装置，以使翼板面对着风来的方向转动。在丹麦圣瑞斯的埃洛岛上，现代风车已经能与发电机相连。(www.daowen.com)

在蒸汽机出现之前，风力机械是动力机械的一大支柱，其后随着煤、石油、天然气的大规模开采和廉价电力的获得，各种曾经被广泛使用的风力机械，由于成本高、效率低、使用不方便等，无法与蒸汽机、内燃机和电动机等相竞争，渐渐被淘汰。近现代以来，风车已很少用于磨碎谷物，但作为发电的一个手段正在获得新生。